Los imanes no solo sirven para adornar la nevera o para guardar datos en un disco duro: su papel resulta esencial en la física y en el desarrollo de nuevos materiales. Un grupo de ingenieros de la Universidad Estatal de Florida ha creado el imán resistivo más potente del mundo, con una densidad de flujo magnético de 41.4 teslas, un 7.5 por ciento por encima de su competidor más cercano y muy cerca de los diseños híbridos, mucho más complejos y caros.
Algunos imanes del mercado son tan fuertes que requieren un manejo extremadamente cuidadoso. Basta con buscar vídeos en YouTube para comprobar su poder, especialmente los fabricados con aleación de neodimio. Sin embargo, el imán de la Universidad Estatal de Florida va mucho más allá. Un imán permanente de neodimio ofrece, de media, una densidad de flujo de 1.3 teslas, mientras que los ingenieros del National MagLab han logrado un imán resistivo de 41.4 teslas, el más potente de su clase en el planeta. Si tenemos en cuenta que pasar de 1 tesla a 10 teslas requiere cien veces más energía, estamos ante un logro impresionante.
Y hablando de energía, este nuevo imán es una verdadera bestia. Su funcionamiento requiere una potencia de 32 megavatios de corriente continua y un sistema de refrigeración líquida por el que circulan más de 16.000 litros de agua por minuto. MagLab conservó el récord mundial de densidad de flujo magnético en imanes resistivos durante 19 años, hasta que un desarrollo en Hefei (China) se lo arrebató en 2014 con un imán de 38.5 teslas. Gracias a este flamante imán, bautizado oficialmente como «Project 11», el laboratorio ha recuperado el récord. No fue fácil: requirió dos años y medio de trabajo y una inversión de 3.5 millones de dólares.
Un imán potente, pero no el más potente de todos
Técnicamente, Project 11 no es el imán más potente en general. El MagLab también creó un imán híbrido de 45 tesla, combinando una unidad superconductora de 11.5 T con otra resistiva de 33.5 T. Aun así, esto ofrece a la comunidad científica acceso a una herramienta mucho más robusta, beneficiando a un amplio número de disciplinas.
