¿Para qué sirve el apéndice?

Un dolor abdominal intenso puede terminar en un diagnóstico de apendicitis y en una cirugía que se lleva el órgano. Durante décadas, la medicina lo consideró un vestigio sin función, pero la ciencia siempre está en movimiento y todo indica que merece una segunda mirada. ¿Qué creen los expertos que hace en realidad? ¿Para qué sirve el apéndice?

¿Alguna vez te han operado del apéndice o conoces a alguien que haya pasado por eso? Seguramente sí. En mi familia, varios miembros han tenido una cita con el bisturí, aunque en mi caso, el apéndice nunca dio problemas (el resto del cuerpo es otra historia). Todo el mundo cree que el apéndice es inútil, y ante el primer signo de apendicitis, los médicos no dudan en programar el retiro anticipado del órgano. Pero si nos ha acompañado tanto tiempo, debe hacer algo, ¿verdad?

Entendiendo para qué sirve el apéndice

Uno de los datos más llamativos es que el apéndice ha evolucionado 29 veces en mamíferos, una cifra sorprendentemente alta para un órgano supuestamente sin función. En los últimos años, varios equipos de científicos se han unido para resolver este misterio. Un estudio de 2016 se centró en los factores comunes en los animales que tienen apéndice. Partiendo de una definición fija (la humana, es decir, un órgano con forma de cilindro sin salida conectado al ciego, la primera parte del intestino grueso), aplicaron modelos informáticos para analizar datos de cientos de mamíferos, considerando su comportamiento social y sus hábitats.

De este modo llegaron a dos conclusiones. En primer lugar, el apéndice evolucionó en más ocasiones de las que se perdió, lo que sugiere alguna ventaja evolutiva. En segundo lugar, al detectar altas concentraciones de tejido linfático (que actúa como mecanismo de protección), la hipótesis apunta a un rol inmunológico. Linfocitos B, linfocitos T y células asesinas están presentes en las capas internas del apéndice, pero hay algo más: Un depósito de flora intestinal.

La flora intestinal puede verse dañada o debilitada por diversas condiciones (un ejemplo común es una diarrea severa), así que el apéndice serviría como «cartucho de emergencia» para restaurar la población de bacterias. Los datos preliminares parecen confirmarlo: un estudio del año 2015 indica que algunos pacientes con Clostridioides difficile eran dos veces más propensos a sufrir una infección grave si no tenían apéndice. Por supuesto, se necesitan más investigaciones para confirmar la relación, pero hasta ahora, el apéndice podría no ser tan vago como imaginábamos...