Comment Kodak a-t-il détecté la première bombe atomique avant tout le monde ?

Le 16 juillet 1945. L'essai atomique Trinity est mené avec succès, inaugurant l'ère atomique. C'était l'un des secrets les mieux gardés de l'époque, mais malgré les efforts, la nature même de la détonation a suffi à révéler son existence. Le mystère a commencé de l'autre côté du pays, dans l'État de New York, lorsque la société Kodak a détecté une série de points noirs sur des films radiographiques défectueux...

Une explosion impossible à dissimuler

Comment cacher une explosion atomique ? De nos jours, ce serait pratiquement impossible, mais les États-Unis ont essayé dans les années 40. Lorsque Trinity a changé l'histoire pour toujours, les médias locaux ont parlé d'une «grande explosion conventionnelle», suggérant un événement accidentel. En fait, même le gouverneur du Nouveau-Mexique n'était pas au courant de la nature de l'engin, et il ne l'a appris qu'après Hiroshima. Cependant, une bombe atomique est bien plus que son explosion, et certaines choses n'avaient pas été entièrement comprises...

La dernière vidéo de Veritasium explique brillamment cette situation : Kodak, la célèbre société photographique, a découvert une série de points noirs sur ses films radiographiques non utilisés. Ils n'avaient jamais été sortis de leur emballage d'origine, mais ils avaient été exposés à des radiations. Si ce n'était pas un problème nouveau (le radium était utilisé dans les horloges et instruments, et pouvait contaminer les films), Kodak maintenait un contrôle strict sur ses lignes de production. Quelque chose d'autre interférait.

L'enquête de Julian H. Webb

En août 1945, un chercheur de Kodak nommé Julian H. Webb a été chargé d'analyser l'origine de la contamination. Sa mesure initiale des particules alpha n'a donné aucun résultat positif, ce qui a écarté le radium et d'autres émetteurs similaires. En revanche, en mesurant les particules bêta, Webb a détecté une forte activité. En combinant les valeurs énergétiques avec la demi-vie des particules, le chercheur a conclu que le contaminant était l'isotope 141 du cérium... qui ne pouvait provenir que d'une explosion de fission nucléaire.

Comme si cela ne suffisait pas, le cérium est apparu dans d'autres usines de Kodak, à des centaines de kilomètres les unes des autres. La raison ? Des retombées radioactives. L'explosion de Trinity a projeté tout ce matériel dans l'atmosphère, et les courants de vent ont fait le reste, couvrant plus de mille kilomètres et contaminant les rivières. L'eau de ces rivières a été utilisée par les usines de papier de Kodak, ruinant leurs films dès le départ.

Les scientifiques de Los Alamos ont appris la détection par Kodak et ont, logiquement, demandé des détails supplémentaires sur la demi-vie, la taille des particules et les registres de radioactivité par mile carré... mais n'oublions pas que tout cela était secret, et Webb (qui avait fait partie du projet Manhattan) a fini par partager ses données en 1949, quatre ans plus tard.

Kodak a immédiatement reconnu le problème et a été contraint de surveiller les niveaux de retombées dans ses installations, tandis que le gouvernement américain a multiplié ses essais atomiques. L'idée initiale était de chercher un endroit sur la côte Est, afin que la contamination soit déplacée vers l'Atlantique par les vents dominants de l'ouest. Cependant, ils ont choisi le Nevada, en raison de sa proximité avec les laboratoires d'armes.

En 1951, Kodak a détecté une nouvelle détonation (probablement lors des opérations Ranger ou Buster-Jangle) et a menacé de poursuivre le gouvernement en justice pour les dommages causés à ses produits, mais les deux parties sont parvenues à un accord : Kodak recevrait des alertes et des prévisions sur le déplacement des retombées radioactives, et en échange... devait garder le silence.

Au cours des douze années suivantes, la contamination de la centaine d'essais nucléaires en surface a couvert une grande partie du pays. Cette contamination a atteint la chaîne alimentaire, avec la présence d'iode (cancer de la thyroïde) et de strontium (analogue du calcium qui se retrouve dans les os). L'accord entre le gouvernement et l'industrie photographique a été dénoncé et critiqué ouvertement en 1997, notamment par le sénateur Tom Harkin, qui a déclaré avec force : «Le gouvernement a protégé des rouleaux de film, mais pas la vie de nos enfants».