Hoe Kodak de eerste atoombom vóór de rest van de wereld ontdekte

Op 16 juli 1945 vond de atoomproef Trinity plaats, waarmee het atoomtijdperk begon. Het was een van de best bewaarde geheimen van die tijd, maar ondanks alle inspanningen was de aard van de ontploffing voldoende om het bestaan ervan te onthullen. Wat gebeurde er precies? Het mysterie begon aan de andere kant van het land, in de staat New York, toen het bedrijf Kodak een reeks zwarte vlekken ontdekte op defecte röntgenfilms...

Hoe verberg je een atoomontploffing? Tegenwoordig zou dat vrijwel onmogelijk zijn, maar de Verenigde Staten probeerden het in de jaren veertig. Toen Trinity de geschiedenis voorgoed veranderde, spraken de lokale media van een "grote conventionele explosie", wat suggereerde dat het om een ongeluk ging. Zelfs de gouverneur van New Mexico was niet op de hoogte van de aard van het apparaat en hoorde er eigenlijk pas na Hiroshima over. Een atoombom is echter veel meer dan alleen de explosie, en sommige dingen waren nog niet volledig begrepen...

Deze video van Veritasium legt die situatie uitstekend uit: Kodak, het beroemde fotografische bedrijf, ontdekte een reeks zwarte vlekken op ongebruikte röntgenfilms. Ze waren nooit uit hun originele verpakking gehaald, maar waren toch blootgesteld aan straling. Hoewel dat geen nieuw probleem was (radium werd gebruikt in klokken en instrumenten en kon films verontreinigen), hield Kodak streng toezicht op zijn productielijnen. Er was iets anders aan de hand.

Een onverklaarbare vervuiling

In augustus 1945 kreeg een onderzoeker van Kodak, Julian H. Webb, de opdracht om de oorsprong van de verontreiniging te analyseren. Zijn eerste meting van alfadeeltjes leverde geen positief resultaat op, waardoor radium en soortgelijke emitters werden uitgesloten. Bij het meten van bètadeeltjes detecteerde Webb echter grote activiteit. Door de energiewaarden te combineren met de halfwaardetijd van de deeltjes concludeerde de onderzoeker dat de verontreiniging afkomstig was van het isotoop cerium-141... dat alleen afkomstig kon zijn van een nucleaire splijtingsexplosie.

Bovendien verscheen het cerium in andere papierfabrieken van Kodak, op honderden kilometers van elkaar. De reden? Radioactieve neerslag, fallout. De Trinity-explosie wierp al dat materiaal in de atmosfeer, en de windstromen deden de rest: ze legden meer dan duizend kilometer af en vervuilden de rivieren. Het water van die rivieren werd gebruikt door de papierfabrieken van Kodak, waardoor hun films vanaf het begin werden geruïneerd.

De wetenschappers in Los Alamos hoorden van de detectie door Kodak en vroegen logischerwijs om aanvullende details, zoals halfwaardetijd, deeltjesgrootte en radioactiviteitsmetingen per vierkante mijl... maar vergeet niet dat dit allemaal geheim was, en Webb (die deel had uitgemaakt van het Manhattanproject) deelde zijn gegevens pas in 1949, vier jaar later.

Kodak erkende het probleem onmiddellijk en werd gedwongen om de fall-outniveaus in zijn fabrieken te monitoren, terwijl de Amerikaanse overheid haar atoomproeven opvoerde. Het oorspronkelijke idee was om een locatie aan de oostkust te zoeken, zodat de vervuiling door de overheersende westenwinden naar de Atlantische Oceaan zou worden verdreven. Ze kozen echter voor Nevada vanwege de nabijheid van de wapenlaboratoria.

In 1951 detecteerde Kodak een nieuwe ontploffing (waarschijnlijk tijdens Operatie Ranger of Buster-Jangle) en dreigde de overheid aan te klagen wegens schade aan hun producten. Beide partijen kwamen echter tot een akkoord: Kodak zou waarschuwingen en voorspellingen krijgen over de verplaatsing van de radioactieve neerslag, maar moest in ruil daarvoor... zijn mond houden.

Gedurende de volgende twaalf jaar bedekte de vervuiling van ongeveer honderd bovengrondse kernproeven een groot deel van het land. Die vervuiling kwam in de voedselketen terecht, met jodium (schildklierkanker) en strontium (een analoog van calcium dat in de botten terechtkomt). De overeenkomst tussen de overheid en de fotografische industrie werd in 1997 openlijk bekritiseerd, vooral door senator Tom Harkin, die krachtig verklaarde: "De overheid beschermde filmrollen, maar niet de levens van onze kinderen".