Quelques chiffres rapides indiquent que la production mondiale de polyéthylène avoisine les 80 millions de tonnes par an. Où finit la majorité ? Devinez. La séparation et le recyclage des plastiques ne sont pas toujours possibles ou économiquement viables, mais il existe une autre option : les transformer en carburant. C'est la proposition d'un groupe de scientifiques chinois, qui anticipent une dégradation sélective et efficace du polyéthylène en combustibles liquides et en cires, dans des paramètres tout à fait raisonnables.
Le défi de la séparation
De temps en temps, un article déclare que les décharges sont « les sources d'énergie du futur », et si on y réfléchit un instant, ce n'est pas une folie. Certains pays (la Suède est le premier qui me vient à l'esprit) ont atteint des niveaux si élevés de recyclage et de conversion de « déchet-à-énergie » qu'ils doivent importer des déchets d'autres endroits, mais le reste a un véritable défi devant lui. Un des obstacles les plus cités est la séparation. Tous les déchets ne se ressemblent pas, et cela s'étend de manière très particulière au plastique. Cependant, la majorité tombe sous l'ombre du polyéthylène. Je dis « sous l'ombre » parce que le polyéthylène est un terme assez générique de nos jours, grâce à la quantité de variantes qui existent. Maintenant, comment dégrader le polyéthylène ? Après tout, il peut rester pendant des décennies (au minimum) dans une décharge...
Une technique prometteuse
Un groupe de scientifiques chinois de l'Académie chinoise des sciences, avec un chimiste de l'Université de Californie (Irvine), ont publié une vaste étude sur une technique de dégradation capable de convertir le polyéthylène en combustibles liquides et en cires, dans des conditions reproductibles dans n'importe quelle usine de traitement. Une combinaison d'alcanes légers et de deux processus catalytiques (le premier avec un complexe d'iridium, et le second utilisant du rhénium) introduit le polyéthylène dans un cycle de 96 heures à une moyenne de 175 degrés Celsius jusqu'à obtention d'une dégradation complète, et selon différents réglages (principalement le temps de réaction et la température), obtenir des combustibles liquides au niveau du diesel (gazole) ou des cires à applications industrielles.
Il s'agit d'un processus plus efficace par rapport à d'autres tentatives précédentes, cependant, les graphiques qui accompagnent l'étude indiquent que des échantillons de l'ordre du milligramme ont été utilisés, et dans des solutions de ce type, l'échelle est primordiale. À cela, il faut ajouter l'intervention du rhénium et de l'iridium, deux des métaux les plus rares, et par extension les plus chers de la planète, avec une demande constante dans des dizaines de branches. La chimie révélée par l'étude est excellente, mais il y a sûrement de la place pour optimiser.
