Alcuni numeri rapidi ci indicano che la produzione globale di polietilene si aggira intorno alle 80 milioni di tonnellate all'anno. Dove finisce la maggior parte? Indovinate. La separazione e il riciclaggio delle plastiche non sempre è possibile o economicamente praticabile, ma esiste un'altra opzione: trasformarli in carburante. È questa la proposta di un gruppo di scienziati cinesi, che anticipano una degradazione selettiva ed efficiente del polietilene in combustibili liquidi e cere, con parametri tutto sommato ragionevoli.
Di tanto in tanto compare qualche articolo che dichiara le discariche come «le fonti di energia del futuro», e se ci pensiamo un attimo, non è una follia. Alcuni paesi (Svezia è il primo che mi viene in mente) hanno raggiunto livelli così alti di riciclaggio e conversione da «rifiuti-a-energia» da dover importare spazzatura da altri luoghi, ma agli altri resta una vera sfida. Uno degli ostacoli più citati è la separazione. Non tutta la spazzatura è uguale, e questo si estende in modo molto particolare alla plastica, tuttavia la maggior parte cade sotto l'ombra del polietilene. Dico «sotto l'ombra» perché il polietilene è un termine abbastanza generico al giorno d'oggi, grazie alla quantità di varianti che esistono. Ora, come degradiamo il polietilene? Dopo tutto, può rimanere per decenni (come minimo) in una discarica...
Un gruppo di scienziati cinesi dell'Accademia Cinese delle Scienze insieme a un chimico dell'Università della California (Irvine) hanno pubblicato un ampio studio su una tecnica di degradazione in grado di convertire il polietilene in combustibili liquidi e cere, in condizioni riproducibili in qualsiasi impianto di lavorazione. Una combinazione di alcani leggeri e due processi catalitici (il primo con un complesso di iridio, il secondo utilizzando renio) introduce il polietilene in un ciclo di 96 ore a una media di 175 gradi Celsius fino a ottenere una degradazione completa, e secondo diverse regolazioni (principalmente tempo di reazione e temperatura) si possono ottenere combustibili liquidi a livello del diesel o cere con applicazioni industriali.
Si tratta di un processo più efficiente se confrontato con altri tentativi precedenti, tuttavia i grafici che accompagnano lo studio indicano che sono stati utilizzati campioni nell'ordine dei milligrammi, e in soluzioni di questo tipo, la scala è tutto. A ciò dobbiamo aggiungere l'intervento del renio e dell'iridio, due dei metalli più rari e, per estensione, più costosi del pianeta, con una domanda costante in decine di rami. La chimica rivelata dallo studio è eccellente, ma sicuramente c'è spazio per ottimizzare.
