Euphonia : la sinistre tête robotique du XIXe siècle qui transformait le texte en voix

L'idée d'une tête parlante au XIXe siècle évoque immédiatement des histoires d'horreur ou de cirque, mais ce dont nous parlons aujourd'hui est peut-être l'un des premiers exemples de conversion de texte en parole de manière mécanique. Identifiée sous le nom d'Euphonia, cette machine utilisait une technologie similaire à celle des pianos pour imiter la voix humaine, et avec un opérateur suffisamment habile, elle pouvait changer d'accent ou chanter des morceaux comme « God Save the Queen ».

Les premières mentions de la machine Euphonia nous ramènent au mois de décembre, date approximative de ses débuts au Musical Fund Hall. Là, elle a captivé l'intérêt de différentes figures, notamment Joseph Henry, créateur du relais électrique qui servirait ensuite de base à la technologie du télégraphe. À cette époque, Henry était également une sorte de « chasseur de fraudes », mais en voyant Euphonia fonctionner lors d'une démonstration privée, il la qualifia d'« invention merveilleuse » et y vit un énorme potentiel, commençant par la possibilité de deux Euphonias connectées à distance, comme une sorte de super-télégraphe.

Comment fonctionnait Euphonia ?

Euphonia a demandé à son inventeur Joseph Faber 25 ans de recherche, et sa conception finale reposait sur un total de 16 ou 18 touches (les registres varient) qui contrôlaient les mouvements de la mâchoire, de la langue et des lèvres, tandis que l'équivalent des poumons et du larynx était un soufflet et un tuyau en ivoire.

L'« accent » d'Euphonia pouvait être modifié en tournant une vis ou en insérant un petit tube dans son « nez », un aspect essentiel pour que la machine puisse s'exprimer dans d'autres langues. Pourtant, cette merveille d'ingénierie n'a pas eu l'impact que Faber espérait, et seules les paroles d'encouragement d'Henry et d'autres personnalités comme P. T. Barnum l'ont conduit à Londres pour exposer sa création dans la salle égyptienne du British Museum.

Malgré son interaction avec le public et des choses comme chanter « God Save the Queen », son accueil a été très médiocre. Les principales raisons évoquées sont deux : Faber n'était pas un grand « vendeur » de son œuvre et ne se souciait pas beaucoup de son apparence, et Euphonia elle-même aurait été l'une des premières victimes de la vallée de l'étrange.

Bien sûr, toute référence supplémentaire à la capacité verbale d'Euphonia ne peut aller au-delà de l'anecdote, car il n'existe aucun enregistrement de sa voix, mais la documentation disponible et les noms impliqués semblent suffisamment solides pour dire que ce n'était pas une fraude. Faber est mort à un moment donné dans les années qui ont suivi (apparemment il s'est suicidé), mais son travail a bien eu des conséquences, notamment en impressionnant un certain Melville Bell… le père d'Alexander Graham Bell…

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