Het idee van een pratend hoofd in de negentiende eeuw doet ons automatisch denken aan horrorverhalen of circussen, maar wat we hier vandaag hebben is misschien wel een van de eerste voorbeelden van mechanische tekst-naar-spraakconversie. Geïdentificeerd als Euphonia, gebruikte deze machine een technologie die vergelijkbaar is met die van piano's om de menselijke stem na te bootsen, en met een voldoende bekwame operator kon hij zijn accent veranderen of stukken zingen in de stijl van “God Save the Queen”.
De eerste gegevens over de machine Euphonia voeren ons terug naar december 1845, de geschatte datum van het debuut in de Musical Fund Hall. Daar trok het de aandacht van verschillende figuren, waaronder Joseph Henry, uitvinder van elektrisch relais dat later de basis zou vormen voor de technologie achter de telegraaf. In die jaren was Henry ook een soort “fraudejager”, maar toen hij Euphonia in een privédemonstratie zag werken, noemde hij het een “wonderbaarlijke uitvinding” en zag hij er enorm potentieel in, te beginnen met de mogelijkheid van twee Euphonias die op afstand verbonden zijn, als een soort supertelegraaf.
Hoe werkte Euphonia?
Euphonia kostte de uitvinder Joseph Faber 25 jaar onderzoek, en het uiteindelijke ontwerp was gebaseerd op in totaal 16 of 18 toetsen (de gegevens variëren) die de bewegingen van kaak, tong en lippen bestuurden, terwijl het equivalent van longen en strottenhoofd een balg en een buis van ivoor waren.
Het “accent” van Euphonia kon worden veranderd door aan een schroef te draaien of door een klein buisje in de “neus” te steken, een essentieel aspect om de machine in andere talen te laten spreken. Toch had dit wonder van de techniek niet de impact die Faber hoopte, en alleen de bemoedigende woorden van Henry en andere figuren zoals P.T. Barnum brachten hem naar Londen om zijn creatie tentoon te stellen in de Egyptische Zaal van het British Museum.
Ondanks dat hij met het publiek omging en dingen deed zoals “God Save the Queen” zingen, was de ontvangst zeer mager. De belangrijkste redenen die worden genoemd zijn twee: Faber was geen goede “verkoper” van zijn werk en gaf niet veel om zijn uiterlijk, en Euphonia zelf zou een van de eerste slachtoffers zijn van Onheimelijke Dal.
Natuurlijk kan elke verdere verwijzing naar het spraakvermogen van Euphonia niet meer dan anekdotisch zijn, simpelweg omdat er geen opnamen van zijn stem bestaan, maar de beschikbare documentatie en de namen die ermee gemoeid zijn, lijken sterk genoeg om te zeggen dat het geen bedrog was. Faber stierf op een bepaald punt in de jaren 1860 (blijkbaar pleegde hij zelfmoord), maar zijn werk had wel gevolgen, waaronder het onder de indruk brengen van een zekere Melville Bell... de vader van Alexander Graham Bell...
https://old.neoteo.com/escucha-grabaciones-sonoras-de-graham-bell-de-hace/
