Au cours des décennies 1980 et 1990, accélérer un processeur avec du matériel spécialisé était un objectif assez courant. Essentiellement, on cherchait à bénéficier des avantages (totaux ou partiels) d'une nouvelle génération de CPU, tout en conservant la plateforme d'origine. Intel a exploré ce concept pendant plusieurs années avec ses unités OverDrive, destinées aux ordinateurs 486, Pentium et Pentium Pro. Le succès de la famille OverDrive fut très limité, mais de nos jours on pourrait en apprendre une ou deux choses…
Un détail que les anciens ordinateurs avaient en commun : leur prix. Il fallait y penser très bien avant d'investir des centaines, ou pourquoi pas des milliers de dollars dans un ordinateur qui deviendrait (pour le meilleur ou pour le pire) un autre membre de la famille. Tous les composants étaient chers, et même les mises à niveau exigeaient une analyse minutieuse. En ces années, les utilisateurs cherchaient à tirer le maximum de leurs configurations et à les faire durer dans le temps, ce qui est diamétralement opposé à l'obsolescence programmée qui nous consume aujourd'hui.
Les accélérateurs de processeur : une solution pour prolonger la vie des PC
Ce besoin a donné naissance à des pièces matérielles comme les « accélérateurs de CPU », généralement développés par des tiers, et adoptant différents formats selon l'ordinateur qui les recevait. Avec l'avancée spectaculaire des plateformes 80x86 et l'introduction des fameux « sockets », Intel a également créé ses propres accélérateurs. L'aventure a commencé avec les puces RapidCAD qui permettaient d'accéder à un processeur Intel 486DX sur une carte mère pour puces 386, mais tout le concept a été plus exposé au public grâce à la marque OverDrive. Selon le modèle, un processeur OverDrive pouvait jouer le rôle de remplacement direct, ou occuper un socket spécial à côté de la puce d'origine qui était soudée au PCB, et donc impossible à retirer. Les processeurs OverDrive étaient livrés avec un dissipateur intégré, ainsi que plusieurs régulateurs de tension supplémentaires. Intel a lancé plus d'une douzaine de variantes prêtes à « améliorer » les ordinateurs 486, mais le nom OverDrive s'est étendu aux processeurs Pentium, Pentium MMX, et même aux Pentium II au format Socket 8 pour remplacer les Pentium Pro.
Pourquoi les OverDrive n'ont-ils pas réussi ?
Si les avantages étaient là, pourquoi n'ont-ils pas réussi ? Les principales raisons étaient au nombre de trois : premièrement, leur rapport coût-bénéfice était très mauvais. Par exemple, le Pentium OverDrive de 83 MHz a fait ses débuts à un prix de 299 dollars en 1995, alors qu'à l'époque un utilisateur pouvait acquérir un processeur de la concurrence et obtenir des performances supérieures (sauf dans les cas où l'accent était particulièrement mis sur le FPU) pour une fraction de ce prix.
Deuxièmement, les conflits de compatibilité étaient monnaie courante, et malgré les efforts d'Intel, de nombreuses cartes mères étaient incapables d'utiliser ces puces à leur plein potentiel, ou perdaient des fonctions en cours de route (comme la mémoire cache L2 externe). Troisièmement, l'accès à de nouveaux processeurs sur d'anciennes cartes affectait les ventes de nouveaux PC.
Personnellement, je pense que de nombreux utilisateurs adoreraient pouvoir disposer d'une variante de processeurs modernes pouvant être utilisés sur des sockets retirés, comme le LGA775 (Intel) ou l'AM2 (AMD), mais disons que les fabricants eux-mêmes se sont chargés d'enterrer cela…
