Durante gli anni '80 e '90, accelerare un processore con hardware specializzato era un obiettivo abbastanza comune. In sostanza, si cercava di ottenere i benefici (totali o parziali) di una nuova generazione di CPU, mantenendo la piattaforma originale. Intel esplorò questo concetto per diversi anni con le sue unità OverDrive, destinate ai computer 486, Pentium e Pentium Pro. Il successo della famiglia OverDrive fu molto limitato, ma oggi potremmo imparare una cosa o due da essa…
Un dettaglio che i computer di una volta avevano in comune era il loro prezzo. Bisognava pensarci molto bene prima di investire centinaia, o perché no, migliaia di dollari in un computer che sarebbe diventato (nel bene o nel male) un altro membro della famiglia. Tutti quanti i componenti erano costosi, e anche gli aggiornamenti richiedevano un'attenta analisi. In quegli anni, gli utenti cercavano di sfruttare al massimo le proprie configurazioni e farle durare nel tempo, qualcosa di diametralmente opposto all'obsolescenza programmata che ci consuma oggi.
Questa esigenza portò alla nascita di hardware come i cosiddetti “acceleratori di CPU”, che generalmente erano sviluppati da terze parti e adottavano formati diversi a seconda del computer che li avrebbe ricevuti. Con lo spettacolare avanzamento delle piattaforme 80x86 e l'introduzione dei famosi “socket”, anche Intel creò i propri acceleratori. L'avventura iniziò con i chip RapidCAD che consentivano l'accesso a un processore Intel 486DX su una scheda madre per chip 386, ma tutto il concetto divenne più noto al pubblico grazie al marchio OverDrive. A seconda del modello, un processore OverDrive poteva fungere da sostituto diretto, oppure occupare uno zoccolo speciale accanto al chip originale che era saldato al PCB e quindi impossibile da rimuovere. I processori OverDrive erano dotati di un dissipatore integrato, così come di diversi regolatori di tensione aggiuntivi. Intel lanciò più di una dozzina di varianti pronte per “migliorare” i computer 486, ma il nome OverDrive si estese ai processori Pentium, Pentium MMX e persino ai Pentium II in formato Socket 8 per sostituire i Pentium Pro.
Perché l'OverDrive non ha avuto successo?
Ora, se i benefici c'erano, perché non hanno avuto successo? Le ragioni principali erano tre: in primo luogo, il loro rapporto costo-beneficio era molto povero. Ad esempio, il Pentium Overdrive da 83 MHz debuttò con un prezzo di 299 dollari nel 1995, quando in quel momento un utente aveva la possibilità di acquistare un processore della concorrenza e ottenere prestazioni superiori (tranne in quei casi con una particolare enfasi sull'FPU) a una frazione di quel valore. In secondo luogo, i conflitti di compatibilità erano all'ordine del giorno, e nonostante gli sforzi di Intel, molte schede madri erano incapaci di usare questi chip al massimo, o perdevano funzioni nel tentativo (come la memoria cache L2 esterna). E in terzo luogo, l'accesso a nuovi processori su vecchie schede influenzava le vendite di nuovi PC.
Personalmente, credo che a molti utenti piacerebbe poter contare su qualche variante di processori moderni che possano essere usati in socket ritirati, come LGA775 (Intel) o AM2 (AMD), ma diciamo che i produttori stessi si sono occupati di seppellire ciò...
