Avec la course aux mégahertz morte et enterrée, l’industrie du matériel a mis toutes ses cartes sur le parallélisme et l’augmentation du nombre de cœurs pour améliorer les performances de ses produits. Mais cela n’empêche pas le développement d’autres projets qui, bien qu’en avance de plusieurs années dans un laboratoire, montrent un potentiel gigantesque. L’un d’eux est le KiloCore de l’Université de Californie à Davis, une puce dotée de mille processeurs programmables indépendamment, avec une consommation de seulement 0,7 watt.
Certains de nos lecteurs penseront peut-être « Lisandro a oublié de boire son café », car je parle de processeurs à mille cœurs comme s’il s’agissait d’une nouveauté. La première fois que nous avons rencontré un tel concept, c’était en 2010, et depuis, les puces destinées au grand public n’ont fait qu’augmenter le nombre de cœurs internes. La différence, c’est que dans la grande majorité des cas pratiques (c’est-à-dire sur nos ordinateurs de bureau ou nos portables), ces dix, cent ou mille cœurs se comportent comme un processeur unique.
Si l’on se tourne vers les cartes graphiques, le nombre de cœurs présents dans ces puces est encore plus élevé, mais elles ont aussi des tâches spécifiques en tête (le fameux Single-Instruction-Multiple-Data). La puce KiloCore de l’Université de Californie à Davis, qui fait le tour des médias depuis quelques heures, rompt avec cela. En substance, KiloCore propose que chacun de ses processeurs puisse être programmé indépendamment. Son processus de fabrication, confié à IBM, n’a rien de surprenant avec ses 32 nanomètres (ce serait comme les architectures Westmere et Sandy Bridge d’Intel), mais il embarque tout de même environ 621 millions de transistors, atteignant des performances globales de 1,78 milliards d’instructions par seconde (nos « milliards »).
La meilleure partie, c’est que cette indépendance entre processeurs s’étend également à leurs contrôles de fréquence et de consommation d’énergie. Chaque processeur travaille à une fréquence maximale de 1,78 GHz, et les données sont transférées directement entre eux, mais ils peuvent être éteints lorsqu’ils ne sont pas utilisés, ce qui améliore encore l’efficacité. À titre d’exemple, ces mille processeurs peuvent exécuter 115 milliards d’opérations par seconde en dissipant seulement 0,7 watt. Autrement dit, une pile AA suffirait à alimenter la puce. Nous ne la verrons peut-être pas sur nos ordinateurs de bureau et nos mobiles comme solution complète, mais le KiloCore réclame à cor et à cri le rôle de coprocesseur.
