L'un des aspects les plus frappants du cirque de Phineas Taylor Barnum était le groupe de « phénomènes » que les gens pouvaient voir de près dans ses spectacles. Des femmes à barbe aux nains, presque tout le monde pouvait trouver sa place dans le cirque de Barnum, et l'histoire s'est chargée de documenter les cas les plus impressionnants.
Si quelqu'un essayait de suivre un chemin similaire à celui de P.T. Barnum aujourd'hui, il finirait probablement en prison, condamné par la société, ou les deux à la fois. Par-dessus tout, Barnum était un vendeur extraordinaire, et il n'avait aucun scrupule à recourir à des trucs ou à des tromperies pour promouvoir ses spectacles.
Ensuite, il y a l'utilisation d'animaux, chose plus qu'incompatible avec les normes modernes, et enfin nous arrivons aux « phénomènes », des personnes avec des capacités spéciales ou des handicaps physiques inhabituels. À quel point inhabituels ? La réponse à cette question sera apportée par la galerie que nous partagerons ci-dessous.
La galerie des phénomènes
Frank Lentini, « L'homme aux trois jambes »
Il est arrivé aux États-Unis à l'âge de huit ans et a travaillé pour une longue liste de cirques, y compris celui de Barnum. Sa carrière s'est étendue sur plus de quatre décennies.
Annie Jones, « La dame barbue »
Jones est arrivée au cirque de Barnum à l'âge de neuf mois, et ses parents recevaient 150 dollars par semaine. Sa carrière a duré plus de 35 ans, et elle est également devenue une grande chanteuse.
Isaac W. Sprague, « Le squelette vivant »
Sprague a commencé ses tournées à l'âge de 24 ans, et un an plus tard, Barnum l'a engagé pour rejoindre son musée ambulant. Il s'est marié et a eu trois enfants parfaitement sains.
Joice Heth, « La nourrice de George Washington »
L'une des « créations » de Barnum, Heth était présentée comme une femme de 161 ans, alors qu'elle en avait en réalité 79 au moment de sa mort. Barnum a rendu son autopsie publique... et a fait payer l'entrée.
Fedor Jeftichew, « Le garçon au visage de chien »
Barnum a rencontré Jeftichew et n'a pas hésité à l'emmener aux États-Unis. Il a créé pour lui une histoire selon laquelle il avait été capturé dans une grotte, sauvage et presque impossible à domestiquer.
Katie Sandwina, « La femme la plus forte du monde »
De son vrai nom Katharina Brumbach, « Sandwina » s'est fait une place dans le spectacle après avoir vaincu le père du bodybuilding, Eugen Sandow, lors d'un concours d'haltérophilie. Comme on pouvait s'y attendre, elle a fini dans les rangs de Barnum.
Leopold Kahn, « L'artiste le plus petit du monde »
Barnum a découvert Kahn dans les banlieues de San Francisco et l'a immédiatement ajouté à son groupe sous le nom « Almirante Dot ». Kahn a poursuivi sa carrière pendant plus de 20 ans, travaillant avec d'autres nains.
Waino et Plutanor, « Les hommes sauvages de Bornéo »
Leur fantastique « histoire » impliquait des marins armés, des filets, et une lutte brutale qui a conduit à leur capture. Après avoir travaillé pendant près de 30 ans, les deux nains sont passés sous l'aile de Barnum, qui a fait exploser leurs carrières.
Prince Randian, « La chenille humaine »
Les données suggèrent que Barnum a amené Randian aux États-Unis, à l'âge de 18 ans. Il savait se raser, peindre, écrire, assembler et allumer des cigarettes. Il parlait quatre langues et a participé au film « Freaks » de 1932.
Schlitzie, « Tête d'épingle »
Aussi connu sous le nom de « Le Dernier des Aztèques », Schlitzie a participé à de nombreux cirques, y compris celui de Barnum. Il a travaillé dans plusieurs films de la Metro-Goldwyn-Mayer, dont « Freaks ».
