Een van de meest opvallende aspecten van het circus van Phineas Taylor Barnum was de groep 'fenomenen' die mensen van dichtbij konden zien in zijn shows. Van vrouwen met baarden tot dwergen, bijna iedereen kon een plek vinden in het circus van Barnum, en de geschiedenis heeft de meest indrukwekkende gevallen gedocumenteerd.

Als iemand vandaag de dag een soortgelijk pad zou proberen te volgen als P.T. Barnum, zou hij waarschijnlijk in de gevangenis belanden, veroordeeld door de samenleving, of beide. Bovenal was Barnum een buitengewone verkoper, en hij had geen enkel probleem om trucs of bedrog te gebruiken om zijn shows te promoten.

Dan komen we bij het gebruik van dieren, iets dat meer dan onverenigbaar is met moderne normen, en uiteindelijk komen we bij de 'fenomenen', mensen met speciale vaardigheden of ongebruikelijke fysieke afwijkingen. Hoe ongebruikelijk? Het antwoord op die vraag wordt overgelaten aan de galerij die we hieronder delen.

De menselijke curiositeiten uit de collectie van Barnum

De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Frank Lentini
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Annie Jones
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Hij kwam op achtjarige leeftijd naar de Verenigde Staten en werkte voor een breed scala aan circussen, waaronder dat van Barnum. Zijn carrière besloeg meer dan vier decennia.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Jones kwam op negen maanden leeftijd naar het circus van Barnum, en haar ouders ontvingen 150 dollar per week. Haar carrière duurde meer dan 35 jaar, en ze werd ook een groot zangeres.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Sprague begon zijn tournees op 24-jarige leeftijd in 1865, en een jaar later huurde Barnum hem in om zich bij zijn mobiele museum te voegen. Hij trouwde en kreeg drie volkomen gezonde kinderen.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Een van Barnums 'creaties', Heth werd voorgesteld als een 161-jarige vrouw, terwijl ze in werkelijkheid 79 was op het moment van haar overlijden. Barnum maakte haar autopsie openbaar... en vroeg entree.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Barnum kwam Jeftichew tegen in 1884 en aarzelde niet om hem naar de Verenigde Staten te brengen. Hij bedacht voor hem een verhaal waarin hij zogenaamd in een grot was gevangengenomen, wild en bijna onmogelijk te temmen.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Met echte naam Katharina Brumbach, veroverde 'Sandwina' een plek in de show na de vader van bodybuilding, Eugen Sandow, te verslaan in een gewichthefwedstrijd. Zoals verwacht belandde ze uiteindelijk in de gelederen van Barnum.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Barnum ontdekte Kahn in de buitenwijken van San Francisco ergens in 1869, en voegde hem onmiddellijk toe aan zijn groep onder de naam 'Almirante Dot'. Kahn bleef meer dan 20 jaar actief en werkte met andere dwergen.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Hun fantastische 'verhaal' omvatte gewapende matrozen, netten en een brutale strijd die leidde tot hun gevangenneming. Na bijna 30 jaar te hebben gewerkt, kwamen beide dwergen onder de vleugels van Barnum terecht, die hun carrières deed exploderen.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
De gegevens suggereren dat Barnum Randian in 1889 naar de Verenigde Staten bracht, op 18-jarige leeftijd. Hij kon zich scheren, schilderen, schrijven, sigaretten rollen en aansteken. Hij sprak vier talen en speelde in de film 'Freaks' uit 1932.
De 'menselijke curiositeiten' van het circus van P.T. Barnum
Ook bekend als «El Último de los Aztecas», had Schlitzie een uitgebreide deelname aan verschillende circussen, waaronder dat van Barnum. Hij werkte in verschillende films van Metro-Goldwyn-Mayer, waaronder 'Freaks'.