Un univers à l'échelle déroutante
L'Univers a 13,8 milliards d'années, 91 milliards d'années-lumière de diamètre pour sa seule partie observable. Il est grand , et même si cet âge le place plutôt du côté « jeune » que du côté « adulte », cela reste une quantité de temps effrayante. Alors, quand on se demande s'il y a de la vie dans d'autres systèmes stellaires et d'autres galaxies, peut-être le faisons-nous sous un mauvais angle. Une nouvelle série de calculs ne peut pas confirmer s'il existe des civilisations extraterrestres aujourd'hui, mais même avec des paramètres très pessimistes, elle donne presque pour certain qu'il y en a eu dans le passé.
Le paradoxe de Fermi
Jusqu'à il y a quelques années, trouver une exoplanète était une raison suffisante pour célébrer. Depuis que la mission Kepler a commencé son travail, on en découvre des centaines à chaque fois. La taille des « échantillons » devient de plus en plus grande, mais elle n'est pas encore suffisante pour prouver au-delà de tout doute s'il existe ou non une vie extraterrestre. Les probabilités sont définitivement de notre côté, cependant, le paradoxe de Fermi vient nous frapper à la tête : s'il y a autant d'extraterrestres, où sont-ils ?
D'après la nouvelle étude, l'existence de vie intelligente serait mathématiquement inévitable.
Redéfinir la question
Grâce à une nouvelle étude publiée par Adam Frank de l'Université de Rochester et Woodruff Sullivan de l'Université de Washington, la solution est peut-être de formuler la question d'une manière différente. Il est possible que la civilisation humaine soit la seule en ce moment, mais avec les 13,8 milliards d'années d'âge de l'Univers, il est très probable que des espèces intelligentes aient existé auparavant. Peut-être que plusieurs de nos lecteurs pensent à ce point « c'est à ça que sert l'équation de Drake », mais le fait est que l'équation de Drake n'a pas pour objectif d'établir des « chiffres précis » sur le nombre de civilisations, mais d'ouvrir le débat et d'élargir l'analyse scientifique, sans mentionner le fait que quatre de ses sept éléments sont encore inconnus.
Le travail de ces deux astronomes modifie en quelque sorte le profil de l'équation de Drake et élimine l'un des éléments inconnus (« L », c'est-à-dire l'intervalle de temps dont une civilisation a besoin pour envoyer des signaux détectables dans l'espace). Au lieu de calculer combien de civilisations existent là-bas, ce qu'ils proposent est de calculer la probabilité que l'espèce humaine ait été (et soit) la seule à apparaître. En additionnant toutes les nouvelles données sur les exoplanètes (y compris leur formation), les positions orbitales et les zones habitables, la seule façon pour que l'espèce humaine remplisse cette condition exigerait une probabilité inférieure à 1 sur 10 000 trillions (nos trillions, « 10 billion trillion » américains comme le dit Frank lui-même, ou 1 sur 10^22) pour le développement d'une civilisation avancée. En résumé : il y a eu des extraterrestres, seulement nous ne les avons pas encore rencontrés.
