Het heelal is 13,8 miljard jaar oud en heeft een diameter van minstens 91 miljard lichtjaar, alleen al in het waarneembare deel. Het is enorm groot, en hoewel die leeftijd het eerder aan de 'jonge' kant plaatst dan aan de 'volwassen' kant, is het nog steeds een angstaanjagende hoeveelheid tijd. Dus wanneer we ons afvragen of er leven is in andere sterrenstelsels, misschien stellen we de vraag vanuit de verkeerde hoek. Een nieuwe reeks berekeningen kan niet bevestigen dat er vandaag buitenaardse beschavingen bestaan, maar zelfs met zeer pessimistische parameters is het vrijwel zeker dat ze in het verleden hebben bestaan.
Tot een paar jaar geleden was het vinden van een exoplaneet al genoeg reden om te vieren. Sinds de Kepler-missie begon, worden ze bij honderden tegelijk ontdekt. De omvang van de 'steekproeven' wordt steeds groter, maar het is nog niet genoeg om buiten alle twijfel te bewijzen of er buitenaards leven bestaat of niet. De kansen staan zeker aan onze kant, maar de Fermi-paradox komt ons achtervolgen: als er zoveel buitenaardse wezens zijn, waar zijn ze dan?
Een nieuwe studie, gepubliceerd door Adam Frank van de Universiteit van Rochester en Woodruff Sullivan van de Universiteit van Washington, biedt misschien een oplossing door de vraag anders te formuleren. Het is mogelijk dat de menselijke beschaving op dit moment de enige is, maar met 13,8 miljard jaar leeftijd van het heelal is het zeer waarschijnlijk dat er eerder intelligente soorten hebben bestaan. Misschien denken sommige lezers: "daarvoor bestaat de Drake-vergelijking", maar het is waar dat de Drake-vergelijking niet tot doel heeft om 'harde getallen' vast te stellen over het aantal beschavingen, maar om het debat te openen en de wetenschappelijke analyse uit te breiden, zonder te vermelden dat vier van de zeven elementen nog onbekend zijn.
Het werk van deze twee astronomen wijzigt in zekere zin het profiel van de Drake-vergelijking en elimineert een van de onbekende elementen (L, de tijdspanne die een beschaving nodig heeft om detecteerbare signalen de ruimte in te sturen). In plaats van te berekenen hoeveel beschavingen er zijn, stellen ze voor om de kans te berekenen dat de menselijke soort de enige is (en was) om te verschijnen. Als we alle nieuwe gegevens over exoplaneten (inclusief hun vorming), omloopbanen en bewoonbare zones bij elkaar optellen, zou de enige manier waarop de menselijke soort aan die voorwaarde voldoet een kans van minder dan 1 op 10.000 biljoen (biljoenen van ons, '10 billion trillion' Amerikaans zoals Frank zelf zegt, of 1 op 10^22) vereisen voor de ontwikkeling van een geavanceerde beschaving. Kortom: er zijn buitenaardse wezens geweest, we hebben ze alleen nog niet gevonden.
