Des maux de tête ? « Il faut saigner ». Une infection ? « Il faut saigner ». Une intoxication ? « Il faut saigner ». La médecine a connu des moments de son histoire qui se distinguent par leur manque de génie, et l'un d'eux est l'usage généralisé de la saignée comme traitement pour de nombreuses pathologies. Heureusement, la médecine moderne a presque entièrement éradiqué la saignée traditionnelle, mais il reste encore des maladies qui en ont besoin… de manière très contrôlée, bien sûr.
L'un des aspects les plus impressionnants de la saignée est sa prévalence. Les informations disponibles suggèrent que cette pratique remonte à l'Égypte antique (certains historiens indiquent que les Égyptiens ont confondu un acide présent chez les hippopotames avec du sang et ont interprété qu'ils saignaient pour « obtenir un soulagement »), mais elle a connu son « âge d'or » avec Hippocrate et son « optimisation » de la théorie des humeurs. Sa base repose sur quatre fluides : la flegme, la bile jaune, la bile noire et le sang. Lorsque ces fluides perdaient leur équilibre, les maladies n'étaient pas loin…
Saignée au XXIe siècle : comment et pourquoi ?
… et comme nous l'apprend cette vidéo de SciShow, les anciens maîtres de la médecine croyaient que la saignée pouvait aider à rétablir cet équilibre. Les instruments utilisés par les médecins pour initier le processus semblent conçus par John Kramer (!), parmi lesquels se distingue le « scarificateur », mais des ressources naturelles comme les sangsues ont également été adoptées. Au fil des siècles, toutes sortes de guides et de références ont été écrits, recommandant des zones spécifiques du corps et des quantités de sang à prélever, selon la maladie.
Un des cas les plus marquants sur le plan historique est celui de George Washington, qui reçut une saignée particulièrement intense après avoir développé une infection à la gorge. En dix heures, Washington perdit 3,75 litres de sang et mourut peu après.
Alors, pourquoi la saignée a-t-elle réussi à conserver sa popularité si son efficacité était nulle ? Certains l'attribuent à une combinaison d'effet placebo (c'est-à-dire « il est préférable de donner n'importe quel traitement plutôt que de n'en donner aucun ») et d'une large disponibilité pour toutes les classes sociales, mais le British Columbia Medical Journal affirme que le travail du docteur Pierre Louis avec des patients atteints de pneumonie au XIXe siècle a été essentiel pour « retirer » la saignée.
Néanmoins, la saignée n'a pas complètement disparu. Sa version moderne est la phlébotomie thérapeutique, et elle est appliquée dans des conditions telles que la polyglobulie primitive (excès de globules rouges) et l'hémochromatose (accumulation excessive et nocive de fer dans le corps). La phlébotomie est le traitement principal pour la déplétion en fer (environ 500 millilitres par semaine), suivie par l'utilisation d'agents chélateurs.
Sources : SciShow, British Columbia Medical Journal
