Mal di testa? «Bisogna salassare». Un'infezione? «Bisogna salassare». Sei avvelenato? «Bisogna salassare». La medicina ha avuto momenti nel passato che si distinguono per la loro mancanza di brillantezza, e uno di questi è stato l'uso diffuso del salasso come trattamento per un ampio numero di condizioni. Fortunatamente, la medicina moderna ha quasi completamente eliminato il salasso tradizionale, ma ci sono ancora alcune malattie che lo richiedono... in modo molto controllato, ovviamente.
Uno degli aspetti più impressionanti del salasso è la sua prevalenza. Le informazioni disponibili suggeriscono che questa pratica risale all'antico Egitto (alcuni storici indicano che gli egiziani hanno confuso l'acido iposudorico degli ippopotami con il sangue e hanno interpretato che sanguinavano per «ottenere sollievo»), ma ha trovato la sua «età dell'oro» con Ippocrate e la sua «ottimizzazione» della Teoria degli Umori. La sua base parla di quattro fluidi: flemma, bile gialla, bile nera e sangue. Quando questi fluidi perdevano il loro equilibrio, le malattie erano dietro l'angolo...
Il salasso nel XXI secolo: come e perché?
... e come ci insegna questo video di SciShow, i vecchi maestri della medicina credevano che il salasso potesse aiutare a recuperare questo equilibrio. Gli strumenti utilizzati dai medici per iniziare il processo sembrano progettati da John Kramer (!), tra cui spicca lo «Scarificator», ma sono state adattate anche risorse naturali come le sanguisughe. Nel corso dei secoli sono state scritte guide e riferimenti di ogni tipo che raccomandavano zone specifiche del corpo e quantità di sangue da prelevare, a seconda della malattia.
Uno dei casi più rilevanti a livello storico è stato quello di George Washington, che ricevette un salasso particolarmente intenso dopo aver sviluppato un'infezione alla gola. In un periodo di dieci ore, Washington perse 3,75 litri di sangue, e morì poco dopo.
Allora, perché il salasso è riuscito a mantenere la sua popolarità se la sua efficacia era nulla? Alcuni lo attribuiscono a una combinazione di effetto placebo (cioè «è preferibile dare qualsiasi trattamento piuttosto che non darne nessuno») e di ampia disponibilità per tutte le classi sociali, ma il British Columbia Medical Journal afferma che il lavoro del dottor Pierre Louis con pazienti affetti da polmonite nel XIX secolo è stato essenziale per «ritirare» il salasso.
Eppure, il salasso non è scomparso del tutto. La sua versione moderna è la flebotomia terapeutica, e si applica in condizioni come la policitemia vera (eccesso di globuli rossi) e l'emocromatosi (accumulo eccessivo e dannoso di ferro nel corpo). La flebotomia è il trattamento principale per la deplezione di ferro (circa 500 millilitri a settimana), seguita dall'uso di agenti chelanti.
