Ceux qui suivent de près les nouveautés sur les missions spatiales sont sûrement au courant que la mission ExoMars, menée par l'ESA et l'Agence spatiale fédérale russe, est arrivée sur Mars. La bonne nouvelle est que le satellite TGO, Trace Gas Orbiter, a mené à bien la manœuvre nécessaire pour entrer en orbite autour de la planète rouge, et pourra commencer ses travaux. La mauvaise est que nous n'avons toujours pas de détails sur le module EDM (Entry, Descent & Landing Demonstrator Module) qui devait se poser à la surface de la planète…
La mission ExoMars n'est pas étrangère aux problèmes, disons. Elle a dû se battre bec et ongles pour son budget, notamment après que la NASA a retiré son soutien financier (en raison des coupes du gouvernement Obama pour terminer le télescope James Webb), et maintenant, sa prochaine bataille est contre l'incertitude. Les deux éléments principaux de la mission, le satellite Trace Gas Orbiter et le module EDM, ont parfaitement fait leur travail jusqu'au 16 octobre 2016, lorsqu'ils se sont séparés. Le module, également connu sous le nom de Schiaparelli, a été programmé pour effectuer une séquence d'atterrissage automatique, entrant dans l'atmosphère martienne 107 minutes après que le TGO a commencé sa propre manœuvre d'insertion orbitale.
L'ESA a confirmé hier que le TGO a complété avec succès la manœuvre après une combustion de 139 minutes, et se trouve sur une orbite elliptique stable autour de Mars. Malheureusement, il n'en a pas été de même pour le module. Après sept mois de voyage spatial et environ 500 millions de kilomètres, ce serait un coup très dur pour les responsables de découvrir que le module a été perdu lors de la descente, mais il n'est pas encore possible de tirer cette conclusion. Schiaparelli dispose d'une série de batteries qui devraient maintenir ses opérations en ligne pendant au moins 72 heures, et si l'on ajoute les nombreuses « fenêtres » établies avec la mission Mars Express, le MRO et la sonde MAVEN de la NASA, les opportunités de communication sont nombreuses… en supposant que le module soit en bon état.
L'ESA a indiqué que dans quelques heures, elle tiendra une conférence de presse à son centre des opérations à Darmstadt pour faire le point sur l'état de la mission. Il est donc logique de supposer que personne ne dormira dans cette salle de contrôle, et qu'ils vivront au café intraveineux jusqu'à ce qu'ils aient des données solides. Nous leur souhaitons bonne chance et espérons qu'un caprice logiciel facile à corriger est responsable de ce silence inattendu. De plus, le TGO se porte très bien et a beaucoup de science devant lui.
