De missie ExoMars van de ESA en de Russische ruimtevaartorganisatie is bij Mars aangekomen. Het goede nieuws is dat de Trace Gas Orbiter (TGO) met succes de manoeuvre voltooide om in een baan om de Rode Planeet te komen. Het slechte nieuws is dat er nog geen details zijn over de EDM-module (Entry, Descent & Landing Demonstrator Module) die op het Marsoppervlak had moeten landen...
De missie ExoMars is niet vreemd aan problemen. Ze moesten met hand en tand vechten voor het budget, vooral nadat NASA zijn financiële steun introk (door de bezuinigingen van de regering-Obama voor de James Webb-telescoop), en nu is hun volgende strijd die tegen de onzekerheid. De twee belangrijkste onderdelen van de missie, de Trace Gas Orbiter en de EDM-module, deden hun werk perfect tot 16 oktober, toen ze werden gescheiden. De module, ook wel Schiaparelli genoemd, was geprogrammeerd om een automatische landingssequentie uit te voeren en 107 minuten nadat de TGO met zijn eigen baaninsertiemanoeuvre begon, de atmosfeer van Mars binnen te gaan.
De ESA bevestigde gisteren dat de TGO de manoeuvre met succes heeft voltooid na een verbranding van 139 minuten en zich nu in een stabiele elliptische baan om Mars bevindt. Helaas kon hetzelfde niet gezegd worden van de module. Na zeven maanden ruimtereis en zo'n 500 miljoen kilometer zou het een harde klap zijn voor de verantwoordelijken om te ontdekken dat de module tijdens de afdaling verloren is gegaan, maar die conclusie is nog niet mogelijk. Schiaparelli heeft een reeks batterijen die de operaties minimaal 72 uur in de lucht zouden moeten houden, en als we daarbij de verschillende 'vensters' optellen die zijn vastgesteld met de Mars Express-missie, de MRO en de MAVEN-sonde van de NASA, zijn er veel communicatiemogelijkheden... ervan uitgaande dat de module in goede staat verkeert.
De ESA heeft aangegeven dat ze binnen enkele uren een persconferentie zal geven in haar operatiecentrum in Darmstadt om een update te geven over de status van de missie. Het is dan ook logisch om aan te nemen dat niemand zal slapen in die controlekamer en dat ze zullen leven op intraveneuze koffie totdat ze over betrouwbare gegevens beschikken. Vanaf hier wensen we ze het beste en hopen we dat de oorzaak een gemakkelijk te verhelpen softwaregril is. Bovendien is de TGO in goede staat en heeft hij nog veel wetenschap voor de boeg.
