La missione spaziale ExoMars, condotta dall'ESA e dall'Agenzia Spaziale Federale Russa, è finalmente arrivata su Marte. La buona notizia è che il satellite TGO (Trace Gas Orbiter) ha completato con successo la manovra per inserirsi nell'orbita del pianeta rosso e potrà iniziare i suoi compiti. La cattiva notizia è che non abbiamo ancora notizie sul modulo EDM (Entry, Descent & Landing Demonstrator Module) che doveva atterrare sulla superficie marziana...
Una missione travagliata
La missione ExoMars non è estranea ai problemi. Ha dovuto lottare con le unghie e con i denti per il budget, soprattutto dopo che la NASA ha ritirato il suo supporto finanziario (a causa dei tagli al bilancio del governo Obama per completare il telescopio James Webb), e ora la sua prossima battaglia è contro l'incertezza. I due elementi principali della missione, il satellite Trace Gas Orbiter e il modulo EDM, hanno fatto il loro lavoro perfettamente fino al 16 ottobre, quando si sono separati. Il modulo, noto anche come Schiaparelli, è stato programmato per eseguire una sequenza automatica di atterraggio, entrando nell'atmosfera marziana 107 minuti dopo l'inizio della manovra di inserimento orbitale del TGO.
TGO in orbita, Schiaparelli in silenzio
L'ESA ha confermato ieri che il TGO ha completato con successo la manovra dopo una combustione di 139 minuti e si trova in un'orbita ellittica stabile attorno a Marte. Purtroppo, non ha potuto fare lo stesso con il modulo. Dopo sette mesi di viaggio spaziale e circa 500 milioni di chilometri, sarebbe un duro colpo per i responsabili scoprire che il modulo si è perso durante la discesa, ma non è ancora possibile giungere a questa conclusione. Schiaparelli dispone di una serie di batterie che dovrebbero mantenere in linea le sue operazioni per un minimo di 72 ore, e se aggiungiamo le varie "finestre" stabilite con la missione Mars Express, il MRO e la sonda MAVEN della NASA, le opportunità di comunicazione sono molte... assumendo che il modulo sia in buone condizioni.
L'ESA ha indicato che entro poche ore terrà una conferenza stampa nel suo Centro Operativo di Darmstadt per fornire un aggiornamento sullo stato della missione. È logico supporre che nessuno dormirà in quella sala di controllo e vivranno a caffè endovena fino a quando non avranno dati solidi. Da qui auguriamo loro il meglio e speriamo che la causa di questo inaspettato silenzio sia un capriccio del software facilmente correggibile. Inoltre, il TGO sta molto bene e ha tanta scienza davanti a sé.
