Chaque fois que nous croisons le fer avec la bactérie Escherichia coli, il y a des risques que vous terminiez avec une diarrhée et au lit. Pourtant, elle est très facile à cultiver, et les experts en génétique travaillent avec elle depuis des années. La dernière avancée sur E. coli nous mène à une étude publiée par des scientifiques de l'Université de Harvard, qui ont démontré une fois de plus le potentiel de stockage de l'ADN en encodant le GIF animé d'un cheval au galop dans des bactéries vivantes. Tout cela a été rendu possible grâce à CRISPR–Cas, la formidable outil d'édition génétique.
L'ADN, un support de stockage déjà exploré
La première fois que nous avons parlé du stockage de données dans l'ADN, c'était à la mi-2012, lorsqu'une équipe de l'Université de Harvard a réussi à y stocker un livre entier. Un couple d'années plus tard, nous avons découvert que le groupe OK Go avait fait de même en utilisant une de ses vidéos, et en mars dernier, deux chercheurs avaient répété le processus avec un film, un système d'exploitation, et même une carte cadeau. Toutes ces expériences reposent sur la technique de synthèse in vitro et séquençage, mais cette fois-ci, une autre équipe de chercheurs de Harvard a stocké des données dans des bactéries vivantes d'E. coli… la même E. coli que nous expulsons en abondance avec nos matières fécales.
Un GIF dans des bactéries vivantes
Qu'ont-ils stocké exactement ? Des copies de plusieurs images, et un GIF animé de la célèbre œuvre «El Caballo en Movimiento» d'Eadweard Muybridge. En plus de démontrer les vertus de l'ADN comme «disque dur», l'étude a également servi à pousser à la limite la capacité de l'extraordinaire éditeur génétique CRISPR–Cas. Lors de la lecture des images en séquençant le génome bactérien, ils ont constaté que la précision du processus de récupération était de un 90 pour cent. Inutile de dire que toute idée de stockage ne permet pas la perte d'information, mais selon Jeff Nivala, stocker un GIF animé dans E. coli vivant n'est qu'une preuve de concept, et son objectif final est bien plus complexe.
Vers une « caisse enregistreuse » cellulaire
Essentiellement, le plan est de faire en sorte que les cellules récoltent des données sur elles-mêmes, puis les stockent dans leurs génomes pour une récupération ultérieure, un peu comme une sorte de «bande de téléscripteur moléculaire». L'un des intérêts majeurs pour les scientifiques est d'enregistrer avec certitude le développement des neurones, et pourquoi pas, enregistrer l'activité synaptique.
