Ogni volta che incrociamo le armi con il batterio Escherichia coli, esiste la possibilità di finire con diarrea e a letto. Tuttavia, è molto facile da coltivare e gli esperti di genetica ci lavorano da anni. L'ultimo sviluppo su E. coli ci porta a uno studio pubblicato da scienziati della Università di Harvard, che hanno dimostrato nuovamente il potenziale di immagazzinamento del DNA codificando l'animazione GIF di un cavallo al galoppo in batteri vivi. Tutto ciò è stato possibile grazie a CRISPR-Cas, il formidabile strumento di editing genetico.
La prima volta che abbiamo parlato di archiviazione di dati nel DNA è stato a metà del 2012, quando un team dell'Università di Harvard è riuscito a salvare un intero libro. Un paio di anni dopo abbiamo scoperto che la band OK Go ha fatto lo stesso usando uno dei suoi video, e a marzo scorso due ricercatori hanno ripetuto il processo con un film, un sistema operativo e persino una carta regalo. Tutti questi esperimenti ricorrono alla tecnica della sintesi in vitro e del sequenziamento, ma questa volta un altro team di ricercatori di Harvard ha immagazzinato dati all'interno di batteri vivi di E. coli… la stessa E. coli che espelliamo in abbondanza con le nostre feci.
Cosa hanno salvato esattamente? Copie di diverse immagini e un GIF animato del famoso lavoro «El Caballo en Movimiento» di Eadweard Muybridge. Oltre a dimostrare le virtù del DNA come “disco rigido”, lo studio è servito anche a portare al limite la capacità dell'eccezionale editor genetico CRISPR-Cas. Al momento di leggere le immagini sequenziando il genoma batterico, hanno verificato che la precisione nel processo di recupero è stata del 90 per cento. Inutile dirlo, qualsiasi idea di archiviazione non consente la perdita di informazioni, ma secondo Jeff Nivala, salvare un GIF animato in E. coli vivo è solo una prova di concetto, e il suo obiettivo finale è molto più complesso.
In sostanza, il piano è far sì che le cellule raccolgano dati su se stesse e li archivino nei loro genomi per un successivo recupero, una sorta di “nastro di telescrivente molecolare”. Uno degli interessi maggiori tra gli scienziati è registrare con certezza lo sviluppo dei neuroni, e perché no, registrare l'attività sinaptica.
