Le satellite japonais Hitomi a été lancé à la mi-février. Son objectif principal était de servir de télescope à rayons X, avec une durée minimale de mission de trois ans. Pourtant, l'aventure d'Hitomi n'a pas duré quarante jours. Le 26 mars dernier, Hitomi s'est complètement désintégré, et JAXA a tenté de récupérer le satellite jusqu'aux derniers jours d'avril. Quelle est la cause de cette perte ? Des commandes logicielles erronées, un conflit entre ses dispositifs et l'inévitable défaillance structurelle.
La mission Hitomi a coûté à l'agence spatiale japonaise l'équivalent d'environ 286 millions de dollars. C'est un chiffre important, même s'il est en ligne avec ceux d'autres projets d'envergure similaire. Hitomi devait apporter de grandes avancées en astronomie des rayons X... mais tout a changé en mal le 26 mars.
Malheureusement, Hitomi a été en proie à des problèmes dès le début. Après avoir réalisé sa seule observation astronomique, le satellite a terminé une manœuvre pour pointer ses instruments vers la galaxie Markarian 205. À ce moment-là, son «Système de suivi stellaire» a connu des défaillances alors que le satellite passait au-dessus de l'Anomalie de l'Atlantique Sud. Cela seul ne suffisait pas à ruiner Hitomi, mais c'était sans doute la première pièce de l'effet domino. Le fameux «Système de contrôle d'attitude» (oui, le mot est bien «attitude») avait besoin des données du système de suivi, et en cas de défaillance, il cherche à obtenir des informations de l'«Unité de référence inertielle». Le système de suivi et l'unité de référence étaient en complet désaccord. Lorsque cela se produit, l'unité de référence a la priorité, mais ici un autre problème est apparu : l'unité reportait une rotation de 20 degrés par heure, alors que rien ne tournait en réalité.
Nous arrivons ainsi à l'«horreur» logicielle : les commandes qui devaient stabiliser le satellite avaient été chargées des semaines auparavant, sans aucune évaluation préalable. Avec cette rotation «fausse», Hitomi a commencé à utiliser ses roues de réaction, et au lieu de «freiner», elle a seulement tourné de plus en plus vite. Face à l'absence de réponse, le satellite a joué sa dernière carte : il est passé en «mode sécurisé» et a tenté d'utiliser ses propulseurs de manœuvre pour arrêter la rotation. En raison des commandes erronées, la «solution» a été un poison, et Hitomi s'est «centrifugé à mort» de l'autre côté de la planète, sans possibilité de connexion en temps réel. Hitomi appartient au passé, tout comme son calorimètre à rayons X. Trente ans de travail, deux tentatives précédentes échouées (2000 et 2005), et désormais les options sont de construire un autre (cinq ans, 50 millions de dollars) ou d'attendre que l'ESA lance sa mission ATHENA... en 2028.
