Nelle ultime decadi la parola hacker è stata automaticamente associata ai computer personali, ma la storia ci dice che l'hacking come pratica precede di molto l'indimenticabile IBM PC. Schede perforate, telefoni e telegrafi sono stati i bersagli preferiti di esperti e appassionati, concentrati sul dimostrare le debolezze di quei sistemi, ottenere un paio di dollari extra e, nei casi più critici, salvare vite. Oggi ne nomineremo alcuni.
Conosciamo già molto bene la situazione: se qualcuno indovina la password di un profilo Facebook, è un hacker. Se riesce a craccare un programma, è un hacker. Se usa un servizio VPN, è un hacker. Se sa sostituire il disco rigido del suo computer, è un hacker. Se non usa Windows, è un hacker.
Qualsiasi cosa che rimanga «fuori» dall'uso normale di un personal computer può assegnare a una persona l'etichetta di hacker, quando in realtà l'unica cosa che sta facendo è esplorare altre strade.
A dire il vero, questi esploratori risalgono all'inizio del XX secolo, nell'infanzia stessa delle comunicazioni wireless. Ti piacerebbe sapere cosa facevano gli hacker durante l'era pre-IBM PC? Se la risposta è sì, allora vediamo alcuni casi.
Nevil Maskelyne
Questo mago e inventore britannico aveva uno stretto rapporto con lo sviluppo del telegrafo senza fili, e aveva tutte le ragioni per andare d'accordo con Guglielmo Marconi, che controllava un gran numero di brevetti. Quando l'ingegnere italiano dichiarò apertamente che «la sua» telegrafia senza fili era «sicura e privata», Maskelyne decise di dimostrare il contrario. Durante una dimostrazione pubblica organizzata da Marconi nel giugno del 1903, che avrebbe collegato due telegrafi senza fili separati da una distanza di 480 chilometri, Maskelyne riuscì a iniettare nella trasmissione la parola «Ratti» più e più volte, seguita da una presa in giro su «un ragazzino d'Italia» (Marconi aveva 29 anni) che «ha ingannato la gente». Questo è stato più che sufficiente per trasformare Maskelyne nel primo hacker.
René Carmille
Carmille era controllore generale dell'esercito francese ed esperto di schede perforate, con il controllo sulle macchine che il governo collaborazionista nazista di Philippe Pétain utilizzava per elaborare «informazioni demografiche», cioè il tracciamento degli ebrei e di altri «Untermensch» in Francia. Carmille si offrì volontario e cedette i suoi sistemi... ma non prima di averli modificati affinché non perforassero mai informazioni nella cosiddetta «Colonna 11» (Religione) delle schede, salvando migliaia di ebrei. Carmille era in realtà un agente doppio della Résistance, e trovò il modo di ingannare i nazisti per due anni. Quando scoprirono la sua manovra, fu catturato e interrogato personalmente per due giorni da Klaus Barbie, «Il Macellaio di Lione», e inviato a Dachau, dove morì nel gennaio del 1945. L'uomo che ha hackerato l'Olocausto.
David Condon
Gli anni '60 e '70 sono stati segnati dalla pratica del phreaking, il cui obiettivo era sfruttare le debolezze del sistema telefonico per accedere a servizi speciali come le chiamate a lunga distanza. Tuttavia, il primo phreak iniziò la sua attività nel 1955. Il suo nome era David Condon, e fondamentalmente scoprì che soffiando in un flauto giocattolo di Davy Crockett vicino al telefono poteva generare il tono di 1.000 Hz che abilitava l'accesso a chiamate gratuite, esclusive tra i tecnici della compagnia telefonica. In teoria, il flauto serviva solo ad attirare canarini e pappagallini, e con un prezzo originale di 49 centesimi nessuno doveva aspettarsi troppo, ma oggi non ci sono dubbi che Condon abbia recuperato il suo investimento.
Joe Engressia
Forse Condon è stato il primo phreak di cui siamo a conoscenza, ma colui che si è occupato di divulgare questi hack è stato Joe Engressia, ricordato molto meglio con il suo secondo nome Joybubbles. Nato cieco e con orecchio assoluto, Engressia scoprì che poteva comporre numeri di telefono colpendo la forcella ad alta velocità, e fischiare con precisione i toni compatibili con le chiamate a lunga distanza, un'abilità che trasformò in un servizio mentre studiava all'università (vendeva i suoi fischi per un dollaro). La popolarità di Engressia tra gli altri phreak (e potenziata dalla copertura della rivista Esquire) lo portò inevitabilmente nei guai con Ma Bell (il soprannome della Bell Telephone Company) e con l'FBI, che aveva tracciato le sue attività per due anni, tra il 1969 e il 1971. Un vero genio, con profonde cicatrici mentali causate dall'abuso subito da uno dei suoi insegnanti, Engressia «tornò alla sua infanzia» nel 1988, e cambiò il suo nome in Joybubbles tre anni dopo. Questo phreak divenne una fonte di ispirazione, e persino Hollywood prese parte della sua vita per dare forma ad alcuni personaggi (come Whistler nel film Sneakers).
Allan Scherr
Il concetto di password è stato inventato e implementato dal professor del MIT Fernando Corbató nel 1962. Oltre a fornire un ulteriore livello di privacy a studenti e ricercatori che utilizzavano i server condivisi, le password servivano anche a limitare il loro tempo su di essi, appena quattro ore settimanali per account. Uno di quei ricercatori, Allan Scherr, si stancò del limite di tempo e progettò una scheda perforata per costringere il server a stampare tutte le password degli account registrati, così quando esauriva la sua quota, doveva solo riaccedere al sistema con un utente diverso. Tre anni dopo, Scherr finì tra le fila dell'IBM, ma la sua storia come il primo ladro di password è indimenticabile.
Carlton Tucker
Il nome non ti sembra familiare? Personalmente non posso biasimarti, ma il professor Tucker occupa un posto molto speciale in questa lista come il primo a usare la parola hacker con un profilo negativo. L'anno era il 1963, e i phreak stavano facendo un vero disastro con il sistema telefonico del MIT. Tucker dichiarò sul giornale dell'istituto che questi «hacker» avevano preso il controllo dei collegamenti privati tra il MIT e Harvard, e trasferito il costo delle loro chiamate a lunga distanza a una stazione radar vicina. Uno dei suoi metodi preferiti era collegare il computer PDP-1 alla rete telefonica e provare ogni linea disponibile fino a trovare un tono. Sebbene Tucker abbia detto che avrebbe fatto tutto il possibile per avvisare e proteggere i coinvolti, ha anche ricordato loro che se la compagnia telefonica li avesse catturati sarebbero finiti in prigione, e che il MIT espelleva «due o tre studenti» all'anno a causa di abusi telefonici.
RABBITS?
Purtroppo non conosciamo l'identità dell'hacker originale, ma sì la sua creazione. Ad un certo punto del 1969, un misterioso utente installò un piccolo programma (oggi chiamato RABBITS) sul sistema Burroughs 5500 del Centro di Calcolo dell'Università di Washington, il cui unico ruolo era fare una copia di se stesso ogni volta che veniva eseguito. Quelle due copie sono diventate quattro, e le quattro otto... fino a quando il sistema è collassato per sovraccarico. Nove anni dopo, qualcuno eseguì una variante simile chiamata Wabbit su un IBM System/360. Da un punto di vista tecnico, RABBITS e Wabbit non sono virus né vermi, ma applicano il concetto di bomba fork, un vero classico tra gli attacchi DoS.
Ray Tomlinson e Bob Thomas
Ray Tomlinson è il creatore della posta elettronica. Bob Thomas ha sviluppato quello che molti considerano il primo virus informatico, Creeper. Nella sua versione originale, Creeper non faceva altro che presentare un messaggio («I'm the Creeper, catch me if you can!») spostarsi su un altro sistema e cancellare la copia precedente. Tomlinson non ebbe un'idea migliore che dare superpoteri a Creeper (il virus non si muoveva più, ma si moltiplicava) e lasciarlo libero su ARPANET. Per fortuna, Tomlinson scrisse anche l'antivirus Reaper, una specie di Terminator informatico con il solo compito di distruggere ogni copia di Creeper che trovava nei sistemi. Sono passati quasi 50 anni dalla nascita di Creeper, e in sostanza, tutti i virus moderni hanno qualcosa di lui dentro.
Wozniak e Jobs
Nonostante la nostra simpatia o rifiuto, questo team non poteva mancare. Dopo aver letto il famoso articolo su Joybubbles e il resto dei phreak sulla rivista Esquire, Steve Wozniak entrò in contatto con John «Captain Crunch» Draper e imparò a costruire la sua scatola blu. Wozniak era rimasto ossessionato da quell'articolo, e arrivò a riprodurlo sulla sua macchina da scrivere, un backup in caso perdesse il testo. Dopo aver fatto alcune ottimizzazioni (e diverse chiamate scherzose che si estesero fino al Vaticano), Wozniak presentò la sua scatola blu a Steve Jobs, e come previsto, il più giovane dei due Steve vide un affare rotondo nel dispositivo. Wozniak costruiva le scatole blu con un costo di 75 dollari, e Jobs le vendeva tra gli studenti a 150 dollari. Ilegale fino al midollo, ma hanno ottenuto qualche biglietto...
John Walker
Qualsiasi ricerca di base su John Walker rivelerà che è uno dei fondatori di Autodesk (società madre del famoso AutoCAD)... ma ha anche scritto ANIMAL nel 1975 per il sistema UNIVAC 1108. A prima vista, ANIMAL era un gioco di domande e risposte che cercava di indovinare in quale animale stesse pensando l'utente. In secondo piano, ANIMAL lavorava insieme a un altro programma chiamato PERVADE per creare copie di entrambi in ogni directory a cui l'utente poteva accedere, comprese le strutture su nastri magnetici, garantendo il suo passaggio ad altri sistemi compatibili. ANIMAL non poteva fare alcun danno, e rispettava in gran parte l'assenza di permessi, ma ciò non ha modificato la sua posizione come il primo trojan.
Fonte: 10 Early Hackers from Before the Invention of the Home Computer
