L'inizio del XXI secolo era una specie di Far West per il mondo informatico. Tutti volevano una fetta della grande torta, e una delle aziende che guadagnò più trazione fu Bonzi Software, che nel 1999 lanciò il suo assistente digitale BonziBuddy. Il gorilla viola si installò su milioni di computer e, con il passare del tempo, quello che sembrava un personaggio carismatico pensato per i più piccoli rivelò finalmente la sua vera identità: un malware che rubava le cronologie di navigazione, installava toolbar e dirottava le pagine iniziali.
Le origini di BonziBuddy
L'idea di mettere un assistente personale sul computer non è esattamente nuova. Chi ha un po' di anni sulle spalle ricorda ancora l'orrore di Microsoft Bob, un concetto che Redmond non ha mai abbandonato del tutto e che si è riflesso in cose come l'Assistente di Office. Tuttavia, Bob ha dato vita a un pezzo di tecnologia molto più interessante: Microsoft Agent.
Questo ci porta a Bonzi Software, azienda fondata nel 1993 dai fratelli Joe e Jay Bonzi. La sua prima applicazione fu «Voice E-Mail», che sostanzialmente salvava la voce in un file audio per poi inviarla via email. Ma Bonzi Software avrebbe conquistato il Web nel 1999 con il suo assistente BonziBuddy. La versione iniziale usava il pappagallo Peedy del sopra citato Microsoft Agent, e qualche mese dopo fu sostituito dal famoso gorilla viola che molti ricordano: Bonzi.
Bonzi poteva leggere alcune email, aggiungere voci a un calendario e persino raccontare barzellette. In altre parole, Bonzi «parlava con l'utente» e i suoi creatori non esitarono a promuoverlo come un esempio di intelligenza artificiale, che «imparava di più dall'utente» con l'uso prolungato. Allo stesso tempo era molto divertente per i bambini e il fatto che fosse gratuito ne stimolò l'adozione.
Il presunto apprendimento non era altro che un inganno, e Bonzi Software iniziò ad abusare della sua popolarità presentando pubblicità sotto forma di pop-up. Questi pop-up offrivano altri prodotti dell'azienda, come il «Voice E-Mail» originale e i suoi due programmi «Internet Boost» e «Internet Alert», che non facevano assolutamente nulla.
I guai legali e la fine
BonziBuddy superò il limite quando i suoi pop-up diventarono imitazioni degli avvisi di Windows, usando falsi pulsanti «X» (qualcosa che Microsoft fece nella sua campagna per Windows 10) che non chiudevano mai le pubblicità. Questo scatenò il suo primo grande conflitto legale nel 2002 e, sebbene fosse giunto a un rapido accordo, Bonzi Software dovette pagare 170mila dollari come costi.
La sua situazione si complicò ulteriormente nel 2004, quando la FTC statunitense dichiarò Bonzi Software colpevole di aver violato la legge COPPA, la «Children's Online Privacy Protection Act». Il problema fu che BonziBuddy richiedeva una registrazione dei dati all'avvio (nome, indirizzo ed età) e, poiché gran parte dei suoi utenti erano bambini, l'azienda finì per ottenere informazioni sui minori senza l'autorizzazione dei genitori.
Cosa fece Bonzi Software durante quel periodo? Raddoppiò la scommessa. BonziBuddy iniziò a installare toolbar in Internet Explorer senza preavviso, a dirottare la pagina iniziale affinché si aprisse sempre il portale di Bonzi Software, e a estrarre dettagli sulla cronologia di navigazione. Il simpatico gorilla viola che raccontava barzellette si trasformò in una bomba di malware.
Per fortuna, l'impatto delle cause legali e il crescente rifiuto degli utenti ne precipitarono il declino nel 2004... o così credevamo. In verità, BonziBuddy ha ancora fan e nessuno in sano di mente può negare il potere della nostalgia. Se qualcuno è interessato a caricare una macchina virtuale con XP e scaricare una copia per ascoltare le sue vecchie barzellette, può farlo qui.
