Het begin van de 21e eeuw was een soort wilde westen voor de computerwereld. Iedereen wilde een stuk van de taart, en een van de bedrijven die veel grip kreeg was Bonzi Software, dat in 1999 zijn digitale assistent BonziBuddy lanceerde. De paarse gorilla installeerde zich op miljoenen computers, en na verloop van tijd onthulde wat een charismatisch personage leek, gericht op de kleintjes, uiteindelijk zijn ware identiteit als malware die browsegeschiedenis stal, toolbars installeerde en startpagina's kaapte.
De oorsprong van BonziBuddy
Het idee om een persoonlijke assistent op de computer te zetten is niet bepaald nieuw. Degenen onder ons die al wat jaartjes op de teller hebben, herinneren zich nog de gruwel van Microsoft Bob, een concept dat Redmond nooit helemaal losliet en dat terugkwam in dingen als de Office-assistent. Maar Bob gaf aanleiding tot een veel interessanter stuk technologie: Microsoft Agent.
Dat brengt ons bij Bonzi Software, een bedrijf dat in 1993 werd opgericht door de broers Joe en Jay Bonzi. Hun eerste applicatie was 'Voice E-Mail', die in feite spraak opsloeg in een audiobestand… om het vervolgens per e-mail te versturen. Maar Bonzi Software zou het web in 1999 veroveren met zijn assistent BonziBuddy. De eerste versie gebruikte de papegaai Peedy van het eerder genoemde Microsoft Agent, en een paar maanden later werd die vervangen door de beroemde paarse gorilla die velen zich herinneren: Bonzi.
Bonzi kon sommige e-mails voorlezen, agenda-items toevoegen en zelfs grappen vertellen. Met andere woorden, Bonzi 'sprak met de gebruiker', en de makers schroomden niet om het aan te prijzen als een voorbeeld van kunstmatige intelligentie, die 'meer van de gebruiker leerde' naarmate het vaker werd gebruikt. Tegelijkertijd was het erg leuk voor kinderen, en het feit dat het gratis was stimuleerde de adoptie.
Het zogenaamde leren was niets anders dan een bedrog, en Bonzi Software begon misbruik te maken van zijn populariteit door advertenties in de vorm van pop-ups te tonen. Die pop-ups boden andere producten van het bedrijf aan, zoals de originele 'Voice E-Mail', en de twee programma's 'Internet Boost' en 'Internet Alert', die absoluut niets deden.
De juridische problemen
BonziBuddy stak de grens over toen de pop-ups imitaties werden van Windows-waarschuwingen, met neppe 'X'-knoppen (iets wat Microsoft deed in zijn Windows 10-campagne) die de advertenties nooit sloten. Dit leidde tot het eerste grote juridische conflict in 2002, en hoewel het snel tot een schikking kwam, moest Bonzi Software 170.000 dollar betalen.
De situatie werd nog gecompliceerder in 2004, toen de Amerikaanse FTC Bonzi Software schuldig verklaarde aan het overtreden van de COPPA-wet, de 'Children's Online Privacy Protection Act'. Het probleem was dat BonziBuddy bij het opstarten om een gegevensregistratie vroeg (naam, adres en leeftijd), en aangezien een groot deel van de gebruikersgroep kinderen waren, verkreeg het bedrijf zonder toestemming van de ouders informatie van minderjarigen.
Wat deed Bonzi Software in die periode? De inzet verhogen. BonziBuddy begon zonder aankondiging toolbars in Internet Explorer te installeren, de startpagina te kapen zodat altijd eerst de portal van Bonzi Software opende, en details over de browsegeschiedenis te extraheren. De vrolijke paarse gorilla die grappen vertelde, veranderde in een malwarebom.
Gelukkig zorgden de impact van de rechtszaken en de groeiende afkeer van gebruikers voor de ondergang in 2004… of dat dachten we. In werkelijkheid heeft BonziBuddy nog steeds fans, en niemand met gezond verstand ontkent de kracht van nostalgie. Als iemand zin heeft om een virtuele machine met XP te laden en een kopie te downloaden om naar zijn oude grappen te luisteren, kan dat hier.
