Si supponeva che l'annuncio ufficiale di Windows 11 non avrebbe riservato sorprese, ma Microsoft è riuscita a creare una vera e propria tempesta di fuoco attorno ai suoi requisiti minimi. Purtroppo, i dubbi non si esauriscono nel sapere se il nostro computer è compatibile con Windows 11, o con l'attivare TPM 2.0. Leggendo le specifiche, molti utenti si sentono confusi da espressioni che per noi sono basilari. Cosa significa UEFI? Che cos'è il BIOS? Che cos'è un firmware? Il primo passo per rispondere a queste domande è mettere i termini in ordine...
Che cos'è un firmware?
La definizione più basilare di firmware ci parla di un «programma o componente software» che si occupa di fornire accesso e controllo di basso livello all'hardware di un dispositivo. A seconda delle funzioni di quel dispositivo, il firmware può abilitare aspetti essenziali o, al contrario, funzionare come un sistema operativo completo.
Uno degli esempi più quotidiani di firmware in azione che possiamo condividere è quello del telecomando. Il suo firmware contiene tutti i codici e comandi per controllare la TV, e nella maggior parte dei casi non ha bisogno di essere modificato. Tuttavia, esiste il caso dei telecomandi universali, che permettono un certo livello di programmazione per adattarsi a un modello specifico. Nel mondo dell'informatica, molti dispositivi non sono in grado di funzionare correttamente senza il firmware adeguato.
Che cos'è il BIOS?
BIOS sta per «Basic Input/Output System», e si tratta di una variante del firmware che si occupa di fornire funzioni di inizializzazione dell'hardware durante il processo di avvio di un computer. Il nome «BIOS» risale al 1975 ed è stato ereditato dal «Basic Input/Output System» utilizzato dal sistema operativo CP/M.
La storia del BIOS è cambiata per sempre con il lancio dell'IBM PC. Quel computer utilizzava un BIOS proprietario ed esclusivo di IBM, ma diverse aziende applicarono la tecnica del reverse engineering e riuscirono a creare diversi BIOS «compatibili IBM PC», trasformandolo in uno standard di mercato che non ci ha abbandonato per quasi quattro decenni.
Nei sistemi attuali, il BIOS avvia ed esegue diagnosi sui componenti hardware di base, e carica un boot loader che dà luogo all'avvio del sistema operativo vero e proprio. Nei suoi primi anni, l'unico modo per aggiornare un BIOS era sostituire i chip sulla scheda madre, ma ora usano tecnologia Flash e gli aggiornamenti si ottengono tramite il produttore.
Perché è importante questo? Perché i computer che utilizzano un BIOS tradizionale o la sua «modalità di compatibilità» non potranno ricevere Windows 11. I sistemi dovranno funzionare in «modalità UEFI nativa», e così arriviamo all'ultima domanda...
Che cos'è l'UEFI?
Unified Extensible Firmware Interface o UEFI è una specifica che definisce un'interfaccia software tra il firmware di una piattaforma e il suo sistema operativo. UEFI è stata progettata per servire come sostituto diretto del BIOS, ma non è una cosa recente. Le specifiche originali sono state create da Intel con il nome Intel Boot Initiative nel 1998, trasformandosi in Extensible Firmware Interface o EFI poco tempo dopo. Tuttavia, Intel ha ritirato EFI e si è unita allo sviluppo di UEFI nel 2005.
EFI è stata la risposta a diverse limitazioni del BIOS originale, come la modalità reale a 16 bit e l'uso del linguaggio assembly. In quell'epoca, Intel aveva puntato tutte le sue fiches sullo sviluppo dei processori Itanium, e quell'hardware aveva bisogno di qualcosa di più elaborato di un BIOS tradizionale. Oggi, UEFI ha trovato il suo posto in milioni di schede madri moderne, mentre Itanium sarà ritirato ufficialmente a luglio 2021.
Aggiornare l'UEFI di una scheda madre segue una regola simile a quella del BIOS (devi ottenere l'aggiornamento corretto dal produttore), ma decisamente sono creature diverse. Il livello di controllo e personalizzazione offerto dagli UEFI attuali è molto superiore, tuttavia è aumentata anche la sua complessità, e possiamo dire con tranquillità che ogni scheda viene fornita con un «mini-sistema operativo» al suo interno.
In sintesi
Il firmware è un piccolo programma che ci permette di controllare il nostro hardware e garantisce il suo funzionamento. Il BIOS è una forma di firmware che avvia e coordina l'hardware di un computer, e UEFI è la tecnologia che lo sostituisce. Windows 11 funzionerà solo su quei sistemi che possiedono una soluzione UEFI, ma non è l'unico requisito. Speriamo che questo ti sia stato utile. Buona fortuna!
