Il 7 ottobre 2026 uno studio ha riportato la prima rilevazione con Hubble della luce visibile e nel vicino infrarosso diffusa dalla polvere della coda di Beta Pictoris, nota come Cat’s Tail. La traccia raggiunge circa 230 unità astronomiche (AU) in proiezione e ha un segnale debole, con un rapporto segnale/rumore di circa 5–10. Lo studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters distingue questa rilevazione dalla struttura più estesa ricostruita in precedenza con i dati di MIRI, lo strumento a infrarosso del James Webb Space Telescope.
I 230 AU descrivono la portata proiettata della traccia rilevata da Hubble; il modello MIRI segue la coda in un diverso regime osservativo.
Che cosa ha rilevato Hubble
La luce diffusa è quella stellare deviata dai granelli di polvere. Per osservarla, Hubble ha usato lo strumento STIS e immagini coronografiche, che permettono di studiare il disco di polveri vicino alla stella. Lo studio combina sei epoche di osservazione raccolte tra il 2012 e il 2025, per una base osservativa descritta dagli autori come lunga 14 anni.
Il rapporto segnale/rumore confronta il segnale rilevato con il rumore di fondo: per la coda, lo studio riporta valori di circa 5–10. La luminosità superficiale, misurata sopra quella dell’alone di polvere, è di circa 0,03 mJy per secondo d’arco quadrato alla base e 0,01 al termine della traccia rilevata.
Perché le osservazioni di Hubble e Webb mostrano portate diverse
La traccia in luce diffusa osservata da STIS arriva a una separazione proiettata massima di circa 230 AU dalla stella. Sopra il piano centrale del disco, oltre circa 55 AU, il segnale si confonde con l’alone. La modellazione precedente dei dati MIRI colloca invece la punta della struttura a oltre 1.000 AU. MIRI osserva l’emissione termica della polvere nell’infrarosso; STIS rileva la luce stellare diffusa dai granelli.
Lo studio stima che il flusso di luce diffusa registrato da STIS sia pari allo 0,1–0,4% di quello della banda MIRI F1550C, assumendo una morfologia corrispondente nei due dati. È una stima basata sul modello, non una misura dell’emissione complessiva della coda a tutte le lunghezze d’onda.
Che cosa suggerisce il modello sulla polvere e sull’origine
Il modello dei grani favorisce una composizione ricca di materiale organico refrattario: l’85–99% della frazione solida, contro l’1–15% di silicati astronomici. Stima inoltre una porosità compresa tra 0,55 e 0,93. Sono proprietà ricavate dal confronto dei flussi e dalla modellazione, non da campioni di polvere raccolti.
Una collisione tra corpi progenitori è una possibile spiegazione della coda. Per ciascun progenitore ipotetico, gli autori stimano un limite inferiore di circa 1–3 × 10²¹ kg, sulla base di ipotesi sulla composizione, sulla collisione e sulla distribuzione dei frammenti. Assumendo una densità di 1,5 g/cm³, la stima corrisponde a un raggio di 600–800 km.
L’asimmetria dell’alone esterno
Hubble mostra anche un’asimmetria convessa e concava nell’alone di polvere, a partire da separazioni proiettate di circa 130 AU. Le interazioni gravitazionali tra pianeti sono una possibile spiegazione della forma; per interpretarla, lo studio richiede ulteriori modelli dinamici che considerino l’intero sistema planetario e la pressione della radiazione.
