Credo che abbiamo accumulato abbastanza ragioni per desiderare che il 2016 se ne vada al più presto… ma indovinate? Quest'anno continuerà a opporre resistenza, anche nei dettagli più piccoli. Intendo dire che il Servizio Internazionale della Rotazione della Terra e dei Sistemi di Riferimento (IERS) ha stabilito la necessità di aggiungere un «secondo intercalare» il 31 dicembre proprio come è successo l'anno scorso il 30 giugno. Quel secondo potrà essere insignificante per l'attività umana in generale, ma i sistemi digitali hanno un'opinione diversa…
Il 31 dicembre alle 23:59 con 59 secondi bisognerà contare il secondo successivo come «60» invece di «00». Beh, siamo onesti: è molto probabile che nessuno lo faccia, tranne coloro che si occupano di mantenere i nostri orologi all'ora corretta. Perché succede questo? Da dove viene il «secondo intercalare», o semplicemente secondo bisestile? Se confrontiamo la precisione degli orologi atomici legati al Tempo Universale Coordinato (UTC) con la precisione della rotazione della Terra, è certo che gli orologi vincono a mani basse. «Più di un milione di volte migliori» secondo Peter Whibberley ricercatore del National Physical Laboratory del Regno Unito. La rotazione della Terra subisce lievi fluttuazioni che non possono essere anticipate del tutto, e il secondo intercalare emerge come una risorsa di calibrazione tra il tempo civile e il tempo solare.
Sembra troppa storia per un solo secondo, ma è certo che c'è molto di più. Il dibattito sull'esistenza del secondo intercalare è andato avanti per anni e non si è ancora raggiunto un accordo. A causa del profilo imprevedibile del secondo intercalare, deve essere programmato manualmente, provocando che i responsabili dei sistemi critici facciano sciogliere il piombo con lo sguardo. L'IERS comunica l'alterazione con sei mesi di anticipo, dando tempo sufficiente per effettuare le regolazioni necessarie; tuttavia, tutto il processo può essere molto traumatico. Il secondo intercalare dell'estate del 2012 ha colpito interi siti, ha mandato in crash server, ha richiesto patch di emergenza e ha persino abbattuto il sistema di prenotazione di una compagnia aerea.
Ora, pensiamo a cose come transazioni elettroniche e sistemi di geolocalizzazione. Le conseguenze potrebbero essere ancora più gravi... ma il mondo continua a discuterne. Il conflitto è così ampio che le Nazioni Unite hanno deciso di prendere tempo e rimandare ogni decisione fino al 2023. Cosa si farà nel frattempo? La tecnica di Google è molto interessante: Ridurre la velocità dei suoi orologi NTP dello 0.0014 per cento nelle dieci ore precedenti e nelle dieci successive al secondo intercalare, in modo che rimanga «spalmato», per così dire.
