Ik denk dat we genoeg redenen hebben verzameld om te wensen dat 2016 zo snel mogelijk voorbijgaat... maar raad eens? Dit jaar zal weerstand blijven bieden, zelfs in de kleinste details. Ik bedoel dat de Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) de noodzaak heeft vastgesteld om op 31 december een “schrikkelseconde” toe te voegen, net als vorig jaar op 30 juni. Die seconde lijkt misschien onbeduidend voor de menselijke activiteit in het algemeen, maar digitale systemen denken daar anders over...
Op 31 december om 23:59:59 moet u de volgende seconde tellen als “60” in plaats van “00”. Laten we eerlijk zijn: de kans is groot dat niemand dat doet, behalve degenen die onze klokken op de juiste tijd houden. Waarom gebeurt dit? Waar komt de “schrikkelseconde” vandaan, of gewoon de schrikkelseconde? Als we de precisie van atoomklokken gekoppeld aan de gecoördineerde wereldtijd (UTC) vergelijken met de precisie van de rotatie van de Aarde, dan winnen de klokken met gemak. “Meer dan een miljoen keer beter”, volgens Peter Whibberley, onderzoeker bij het National Physical Laboratory in het Verenigd Koninkrijk. De rotatie van de Aarde ondergaat lichte fluctuaties die niet volledig kunnen worden voorspeld, en de schrikkelseconde ontstaat als een kalibratiemiddel tussen civiele tijd en zonnetijd.
Het lijkt veel geschiedenis voor één seconde, maar er is veel meer. Het debat over het bestaan van de schrikkelseconde duurt al jaren en er is nog geen overeenstemming bereikt. Vanwege het onvoorspelbare karakter van de schrikkelseconde moet deze handmatig worden geprogrammeerd, waardoor verantwoordelijken voor kritieke systemen hun haren uit hun hoofd trekken. Het IERS communiceert de wijziging zes maanden van tevoren, waardoor er voldoende tijd is om de nodige aanpassingen te maken, maar het hele proces kan zeer traumatisch zijn. De zomerse schrikkelseconde van 2012 trof hele sites, liet servers crashen, vereiste noodpatches en haalde zelfs het reserveringssysteem van een luchtvaartmaatschappij naar beneden.
Laten we nu denken aan zaken als elektronische transacties en geolocatiesystemen. De gevolgen zouden nog ernstiger kunnen zijn... maar de wereld blijft discussiëren. Het conflict is zo breed dat de Verenigde Naties besloten om het speelveld te veranderen en elke beslissing uit te stellen tot 2023. Wat wordt er intussen gedaan? De techniek van Google is erg interessant: ze verlagen de snelheid van hun NTP-klokken met 0,0014 procent gedurende de tien uur voor en tien uur na de schrikkelseconde, zodat het als het ware “uitgesmeerd” wordt.
