La macchina per scrivere Sholes and Glidden, conosciuta anche come Remington N.1, arrivò sul mercato tra il 1873 e il 1874. Fu la prima a ottenere un successo commerciale, ma allo stesso tempo servì come piattaforma di lancio per il formato QWERTY. Tuttavia, quella versione originale presenta diverse differenze rispetto alle tastiere moderne. Da un lato, i simboli speciali brillano per la loro assenza, e dall'altro... c'è un tasto extra: tre puntini verticali, accanto al tasto 'A'. Perché c'erano quei puntini?
Alcuni simboli sono particolarmente difficili da riprodurre su una tastiera tradizionale. Il mezzo principale per risolvere questo problema è la Mappa dei caratteri, che per fortuna non è andata da nessuna parte (a Windows 10 e 11 piace molto eliminare funzioni "vecchie") e registra un numero straordinario di simboli, molti dei quali molto oscuri. Ovviamente, i caratteri strani e insoliti precedono i computer, e ci sono esempi che risalgono alla nascita del formato QWERTY.
La macchina per scrivere Sholes and Glidden
Questo ci porta alla macchina per scrivere Sholes and Glidden. Rivoluzionaria per l'epoca, nessuno lo mette in dubbio. Ma essendo un «prodotto di prima generazione», in realtà trascinava alcune limitazioni. In primo luogo, era una «macchina cieca», cioè l'utente non poteva vedere ciò che scriveva sulla carta. Poi, il suo design era limitato a lettere maiuscole, un dettaglio che ancora allora trasmetteva L'IDEA DI QUALCUNO CHE URLA. E infine, la macchina non possedeva caratteri speciali come parentesi o parentesi quadre. Tuttavia... la macchina aveva questo tasto:
Il suo disegno non lascia spazio a equivoci: tre puntini verticali. Oggi è possibile trovare questo simbolo grazie al font Segoe UI Symbol, in tre varianti: Tre puntini U+205D, Ellissi verticale U+22EE, e Operatore di tre punti U+2AF6 (tecnicamente esiste anche un quarto codice, «U+FE19»). Ora, la domanda è: Perché lo scelsero? Di fronte a una tale carenza di simboli nel modello originale, non è difficile immaginare opzioni più utili. Questo è esattamente ciò che accadde con la versione britannica della macchina per scrivere, che mise al suo posto il simbolo della sterlina.
Questo cambiamento, e una vecchia lettera di Mark Twain a suo fratello Orion (con vari caratteri scritti da sua figlia per divertimento) confermano che il ruolo del tasto non era meccanico (sia che si trattasse di avanzare la carta o di modificare la posizione del "cursore"). Un articolo giapponese chiamato «En la Prehistoria del QWERTY» suggerisce che i tre puntini fossero usati come «separatori di paragrafo» per evitare errori di trascrizione tra gli operatori del telegrafo al momento di ricevere messaggi. Altre fonti indicano che si trattasse di un solidus per l'identificazione degli scellini, cosa che non ha molto senso in una macchina destinata al mercato statunitense.
Ma una delle ipotesi più interessanti ci trasporta nel curioso mondo delle bibliografie. Nel XIX secolo, i titoli di alcuni libri erano molto lunghi, e le barre verticali (|) venivano spesso usate per identificare la separazione delle righe, o per comprimere poesie in un paragrafo continuo. I tre puntini verticali semplicemente marcerebbero una serie alternativa di pause per le righe. La pubblicazione «A Century of Printing / The Issues of the Press in Pennsylvania 1685-1784» del 1886 possiede esempi che puntano in quella direzione.
Allora, perché non mettere una normale barra verticale sulla macchina? Il punto è che esisteva già. La 'I' latina maiuscola si occupava di quel lavoro 'e' di rappresentare il numero 1 sulla macchina per scrivere. Aggiungere un altro tasto per fare la stessa cosa sarebbe stato assurdo, quindi Sholes e compagni optarono per una versione diversa. Il problema è che questa ipotesi non finisce di giustificare la presenza individuale del tasto. Il suo uso sarebbe stato troppo limitato e oscuro.
Ovviamente, la ricerca degli appassionati non finisce qui, e con ogni nuova fonte emerge un po' di informazione in più. Personalmente, credo che la pubblicazione di Eric Fischer basata su un supplemento dello Scientific American del 1887 sia quella giusta: I tre puntini verticali servivano come «jolly» per rappresentare parentesi, parentesi quadre, e altri simboli simili assenti dalla macchina per scrivere. Pensiamoci: un utente deve scrivere il numero 160 tra parentesi (che non ha). Con la 'I come 1', sarebbe I60, ma se si applicassero linee verticali a mo' di parentesi, diventerebbe II60I. Invece, con i tre puntini verticali, sarebbe ⁝I60⁝, fornendo un riferimento visivo più chiaro.
In un modo o nell'altro, i tre puntini verticali scomparvero con il debutto della Remington N.2 (un aggiornamento molto superiore al suo predecessore), e oggi sono poco più di una rarità Unicode.
Fonte: Sentence Spacing
