Il morso di un serpente è tra le situazioni più traumatiche e potenzialmente letali che una persona possa vivere. Alcune specie sono in grado di uccidere un uomo adulto con pochissimo veleno, e in pochi minuti. Per fortuna, ci sono molti esperti che si dedicano alla raccolta dei diversi veleni e alla preparazione degli antisieri, ma il processo è molto complesso ed estremamente costoso…
Taipan della costa, serpenti marroni orientali, serpenti tigre, vipere della morte comuni, serpenti di Mulga… in una parola, Australia. Se mai viaggi in quel paese, ti garantisco che non vuoi incontrare nessuna di queste creature fuori da un ambiente controllato, però c'è gente che le maneggia ogni giorno con un solo obiettivo: mungere, o meglio, estrarre il loro veleno per avviare il processo di creazione degli antisieri. Il canale ufficiale di Business Insider su YouTube ci permette di entrare in questo particolare mondo, e nelle enormi sfide che deve affrontare:
Veleno di serpente: salvare vite, un morso alla volta
Il video inizia con un'introduzione al lavoro di Billy Collett, responsabile delle operazioni al parco dei rettili di Somersby, nel Nuovo Galles del Sud. Diventa subito chiaro che si tratta di un professionista con grande esperienza, per il semplice fatto che maneggia alcuni dei serpenti più letali del pianeta (300 solo in quella struttura) con un gancio, un bastone e indossando pantaloncini. In una delle sue dimostrazioni, il serpente tigre “inietta” abbastanza veleno da uccidere 50 persone, e poi ripete il processo con un taipan della costa, che potrebbe uccidere in media 200 persone “senza difficoltà”.
Ma l'ottenimento del veleno non è che la prima metà di un'equazione molto complessa. Tutti i campioni vengono congelati e disidratati fino a raggiungere la cristallizzazione (questo ne semplifica il trasporto e durano più a lungo). Il veleno processato viene poi inviato ai centri di produzione dell'antiveleno, che utilizzano cavalli. Il cavallo riceve una dose molto controllata del veleno e inizia a produrre anticorpi a breve termine. Più il cavallo è sano, maggiore sarà la quantità di anticorpi, che devono essere separati dal plasma.
Logicamente, il costo per produrre l'antiveleno è enorme. A seconda del serpente, una persona può aver bisogno tra le 10 e le 20 dosi, il che si traduce in migliaia di dollari per trattamento, un prezzo proibitivo per molte regioni. In alcuni casi, la migliore arma per combattere la carenza è stata l'intervento governativo. La Costa Rica registra appena una o due morti all'anno, e lo stesso accade in Australia. La chiave in questi paesi è l'accesso gratuito ai trattamenti. Per finire, un dato in più: reinventare gli antidoti è una priorità scientifica, e il sogno di creare pillole a basso costo è sempre più vicino.
