Perché le barre di avanzamento sono ancora così erratiche?

Esistono certi elementi dell'informatica che, nonostante gli anni, non sono mai riusciti a migliorare. In cima alla lista ci sono le stampanti, storicamente problematiche e costose… ma le barre di avanzamento non si trovano poi così lontane. Imprecise, erratiche e poco affidabili, le barre di avanzamento sembrano trascinarsi ogni aspetto negativo. A cosa è dovuto? Tom Scott lo spiega in un breve video.

Le abbiamo viste tutte. Conosciamo tutte le loro varianti. Una barra che cresce da sinistra a destra, un indicatore di percentuale in aumento, o una quantità fissa di megabyte da trasferire. Le barre di avanzamento hanno ricevuto molteplici aggiustamenti estetici, ma il loro problema di fondo rimane intatto: non funzionano così bene.

Ovviamente, non si tratta di qualcosa di nuovo o recente. I cavalieri del MS-DOS ricordiamo molto bene quelle barre che sembravano congelate sullo schermo finché non tornavano alla vita di colpo, e non potremo mai dimenticare i «cinque minuti più lunghi dell’universo» installando vecchie versioni di Windows. Allora… cosa succede? Perché gli sviluppatori non correggono il problema?

Il «problema» delle barre di avanzamento

Tom Scott lo spiega meravigliosamente in uno dei suoi video: la barra di avanzamento è necessaria per visualizzare (in un certo modo) il lavoro che sta svolgendo il computer, ma quel lavoro è diviso in più fasi la cui velocità può variare senza preavviso. A differenza della barra di avanzamento in un video (che è in sostanza un’unica attività), la barra di un programma rappresenta cose come il download di file, la loro decompressione, la loro scrittura sull’unità di archiviazione e la configurazione del sistema operativo.

Ed è lì che la precisione vola via. Il download dei file dipende da quanto veloce e/o stabile sia la connessione a Internet. La decompressione è a carico del processore installato e della quantità di memoria disponibile. La velocità di scrittura dei file può avere enormi differenze se si tratta di un disco rigido o di un SSD, e non tutti i sistemi operativi si trovano nelle migliori condizioni.

Alternative popolari come contare il numero di file o la quantità di megabyte da copiare migliorano un po’ le cose, ma l’avanzamento della barra non sarà comunque molto fluido. Alcuni file sono naturalmente più grandi di altri, e copiare molti file piccoli richiede più tempo. E parlando di tempo, un orologio con «secondi rimanenti» è alla mercé di cambiamenti spontanei del sistema. Ad esempio, immagina che un programma impieghi 60 secondi a copiare un file, ma Windows 10 decida di scaricare aggiornamenti in background. Indovina cosa succede a quei 60 secondi…?

Una delle opzioni che propone Tom è semplicemente calcolare una media, cioè prendere come riferimento tutto ciò che il programma ha fatto negli ultimi dieci o venti secondi, e sviluppare un «tempo stimato» con questi dati. Così arriviamo a una verità fondamentale delle barre: non hanno bisogno di essere perfette né di avanzare in modo fluido. Con indicare «progresso», è sufficiente.