Por que as barras de progresso continuam tão erráticas?

Existem certos elementos na informática que, apesar dos anos, nunca conseguiram melhorar. No topo da lista aparecem as impressoras, historicamente problemáticas e caras… mas as barras de progresso não ficam muito atrás. Imprecisas, erráticas e pouco confiáveis, as barras de progresso parecem carregar cada aspecto negativo. A que se deve? Tom Scott explica em um breve vídeo.

Todos nós já as vimos. Todos conhecemos suas variantes. Uma barra que cresce da esquerda para a direita, um indicador de porcentagem em aumento, ou uma quantidade fixa de megabytes a transferir. As barras de progresso receberam múltiplos ajustes estéticos, mas seu problema de fundo permanece intacto: Não funcionam tão bem.

Obviamente, não se trata de algo novo ou recente. Os cavaleiros do MS-DOS lembramos muito bem dessas barras que pareciam congeladas na tela até que voltavam à vida de repente, e jamais poderemos esquecer dos "cinco minutos mais longos do universo" instalando versões antigas do Windows. Então… o que acontece? Por que os desenvolvedores não corrigem o problema?

O "problema" das barras de progresso

Tom Scott explica maravilhosamente em um de seus vídeos: A barra de progresso é necessária para visualizar (de certa forma) o trabalho que o computador está realizando, mas esse trabalho está dividido em múltiplas fases cuja velocidade pode variar sem aviso prévio. Ao contrário da barra de progresso em um vídeo (que é essencialmente uma única tarefa), a barra de um programa representa coisas como o download de arquivos, sua descompactação, sua gravação na unidade de armazenamento e a configuração do sistema operacional.

E é aí que a precisão vai pelos ares. O download de arquivos depende de quão rápida e/ou estável é a conexão com a Internet. A descompactação fica a cargo do processador instalado e da quantidade de memória disponível. A velocidade para gravar arquivos pode ter enormes diferenças se for um disco rígido ou um SSD, e nem todos os sistemas operacionais estão nas melhores condições.

Alternativas populares como contar o número de arquivos ou a quantidade de megabytes a copiar melhoram um pouco as coisas, mas o avanço da barra de progresso também não será exatamente suave. Alguns arquivos são naturalmente maiores que outros, e copiar muitos arquivos pequenos leva mais tempo. E falando em tempo, um relógio com "segundos restantes" está à mercê de mudanças espontâneas no sistema. Por exemplo, imagine que um programa leva 60 segundos para copiar um arquivo, mas o Windows 10 decide baixar atualizações em segundo plano. Adivinha o que acontece com esses 60 segundos…?

Uma das opções que Tom propõe é simplesmente calcular uma média, ou seja, tomar como referência tudo o que o programa fez nos últimos dez ou vinte segundos e desenvolver um "tempo estimado" com esses dados. Assim chegamos a uma verdade fundamental das barras: Não precisam ser perfeitas nem avançar de forma suave. Com indicar "progresso", é suficiente.