Cinquanta anni fa, le due più importanti agenzie spaziali del mondo hanno corso una corsa impressionante per arrivare sulla Luna. Oggi, tutto sembra indicare che torneranno lì insieme. La NASA e Roscosmos hanno appena annunciato che uniranno le forze nello sviluppo di strategie e nuove tecnologie con l'obiettivo di estendere la presenza umana allo spazio cislunare. Ciò include la costruzione di una stazione spaziale nell'orbita della Luna come parte del concetto Deep Space Gateway, punto di partenza per future missioni su Marte.
Marte o la Luna? Una domanda molto difficile da rispondere, anche per gli esperti di esplorazione spaziale. In un modo o nell'altro, l'umanità deve tornare nello spazio profondo e recuperare il terreno perso negli ultimi cinquant'anni. Allora... perché non entrambe le cose? La Luna, trasformata in una specie di «porto spaziale» che ci permetta di lanciare da lì missioni su Marte, e perché no, altri pianeti. Naturalmente, prima abbiamo bisogno di un ottimo piano, e la NASA ha lavorato sul concetto Deep Space Gateway. Si tratta di uno sforzo titanico, ma la buona notizia è che la NASA non sarà sola.
L'agenzia spaziale statunitense e Roscosmos hanno annunciato un nuovo accordo di cooperazione che includerà lo sviluppo di standard tecnici e, in un futuro non troppo lontano, la costruzione di una stazione spaziale orbitante attorno alla Luna. Un nuovo viaggio al nostro satellite e il trasporto di materiali richiederanno soluzioni avanzate come Space Launch System e la capsula Orion, senza dimenticare la partecipazione di partner diretti (Canada, Giappone e Agenzia Spaziale Europea), e l'industria spaziale privata, che sta lavorando anche sui propri sistemi. Deep Space Gateway è solo una delle diverse missioni che le agenzie svolgeranno. L'accordo evidenzia il desiderio di lavorare sull'identificazione di «obiettivi comuni di esplorazione», puntando a tutto il decennio del 2020.
Alcune fonti suggeriscono che l'accordo presenti benefici economici oltre che scientifici. Ad esempio, si dice che Roscosmos cercasse di portare cosmonauti sulla superficie lunare e costruire una nuova stazione spaziale in orbita terrestre, ma il TsNIIMash russo ha concluso che non è possibile finanziare entrambi i programmi contemporaneamente. La NASA ha già anticipato che la stazione spaziale sarà disponibile per lanciare spedizioni sulla superficie lunare, e in tutti i casi, l'esperienza russa è decisamente benvenuta. Personalmente spero che l'accordo arrivi a buon fine e che non finisca «tagliato» da un capriccio di bilancio. Abbiamo già visto fin troppo di questo.
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