Probabilmente alcuni dei nostri lettori avranno sentito parlare della capsula CST-100 Starliner che Boeing e Bigelow Aerospace stanno sviluppando per la NASA. L'idea è che il veicolo porti astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale prima della fine del 2018, ma oltre alla capsula, c'è anche un nuovo design di tuta spaziale che ha attirato molto la nostra attenzione. I paragoni con le tute di «2001» sono inevitabili, ma ciò non cambia il fatto che ci troviamo di fronte a grandi miglioramenti in termini di mobilità.
L'ultima volta che ho parlato di una tuta spaziale è stato poco più di un anno fa, quando abbiamo esplorato l'NDX-1, le sue proprietà generali e il suo potenziale per arrivare su Marte. Il concetto di tuta spaziale universale è popolare nella fantascienza, ma nella vita reale le tute devono ancora adattarsi al tipo di missione. Dopotutto, ci sono differenze molto importanti tra percorrere la superficie marciana, saltare sul suolo lunare e viaggiare verso stazioni spaziali. Questo ultimo punto ci porta nel territorio di Boeing e Bigelow Aerospace, che continuano il loro lavoro sulla capsula CST-100 Starliner. I test inizieranno nel 2018 e, se tutto andrà bene, porterà i suoi primi astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale quello stesso anno. I viaggiatori avranno a disposizione una nuova variante della tuta spaziale... e devo ammettere che sembra fantastica.
Il design della tuta
Secondo l'annuncio ufficiale, la tuta combina elementi tratti da design classici con i più recenti progressi in materiali e modelli di giunzioni. Sia il casco che la visiera sono integrati nella tuta, i guanti sono compatibili con schermi tattili e il suo materiale speciale consente al vapore acqueo di uscire dall'interno senza perdere aria. Un'altra serie di materiali su gomiti e ginocchia ottimizza il movimento degli astronauti, a cui si aggiungono diverse chiusure che adattano la forma della tuta quando si è seduti o in piedi. Tecnicamente, la tuta funge da una ridondanza in più per il sistema di supporto vitale della capsula, ma in caso di emergenza può essere pressurizzata in pochi secondi.
Il peso totale della tuta con tutti i suoi accessori è di circa nove chilogrammi, un dato notevole se si considera che le tute utilizzate dagli astronauti nelle missioni dello Space Shuttle pesavano quasi quindici chilogrammi.
L'astronauta Eric Boe riassume perfettamente l'utilità della tuta: "È più leggera, più semplice (in un sistema complesso ci sono più cose che possono guastarsi) e, soprattutto, terrà in vita chi la indossa."
