Beaucoup de nos lecteurs ont probablement entendu parler de la capsule CST-100 Starliner que Bigelow Aerospace et Boeing développent pour la NASA. L'idée est que le véhicule emmène des astronautes vers la Station spatiale internationale avant la fin de l'année 2018, mais en plus de la capsule, il y a aussi un nouveau design de scaphandre spatial qui a attiré notre attention. Les comparaisons avec les scaphandres de «2001» sont inévitables, cependant cela ne change pas le fait que nous avons affaire à de grandes améliorations en matière de mobilité.
La dernière fois que j'ai parlé d'un scaphandre spatial, c'était il y a un peu plus d'un an, lorsque nous avons exploré le NDX-1, ses propriétés générales, et son potentiel pour arriver sur Mars. Le concept de scaphandre spatial universel est populaire dans la science-fiction, mais dans la vie réelle, les scaphandres doivent encore s'adapter au type de mission. Après tout, il y a des différences très importantes entre parcourir la surface martienne, faire des sauts sur le sol lunaire, et voyager vers des stations spatiales. Ce dernier point nous mène sur le territoire de Boeing et Bigelow Aerospace qui continuent leur travail sur la capsule CST-100 Starliner. Les tests débuteront en 2018, et si tout se passe bien, elle emmènera ses premiers astronautes à la Station spatiale internationale cette même année. Les voyageurs auront à leur disposition une nouvelle variante de scaphandre spatial... et je dois admettre qu'il est superbe.
Selon l'annonce officielle, le scaphandre combine des éléments issus des designs classiques avec les dernières avancées en matériaux et motifs de jonctions. Le casque et la visière sont intégrés au scaphandre, les gants sont compatibles avec les écrans tactiles, et son matériau spécial permet à la vapeur d'eau de s'échapper de l'intérieur, sans perdre d'air. Une autre série de matériaux au niveau des coudes et des genoux optimise le mouvement des astronautes, auxquels s'ajoutent plusieurs fermetures qui adaptent la forme du scaphandre lorsqu'ils sont assis ou debout. Techniquement, le scaphandre sert de redondance supplémentaire pour le système de support de vie de la capsule, mais en cas d'urgence, il peut être pressurisé en quelques secondes.
Le poids total du scaphandre avec tous ses accessoires est d'environ neuf kilogrammes, ce qui est remarquable si l'on considère que les scaphandres utilisés par les astronautes lors des missions de la navette spatiale pesaient près de quinze kilogrammes. L'astronaute Eric Boe résume l'utilité du scaphandre : « Il est plus léger, plus simple (dans un système complexe, il y a plus de choses qui peuvent tomber en panne), et par-dessus tout, il gardera son utilisateur en vie. »
