Het is waarschijnlijk dat sommige van onze lezers hebben gehoord over de CST-100 Starliner capsule die Boeing en Bigelow Aerospace ontwikkelen voor de NASA. Het idee is dat het voertuig astronauten naar het International Space Station brengt voordat het jaar 2018 eindigt, maar naast de capsule is er ook een nieuw ontwerp van ruimtepak dat onze aandacht heeft getrokken. Vergelijkingen met de pakken uit 2001 zijn onvermijdelijk, maar dat verandert niets aan het feit dat we grote verbeteringen op het gebied van mobiliteit zien.
De laatste keer dat ik over een ruimtepak sprak, was iets meer dan een jaar geleden, toen we de NDX-1 verkenden, de algemene eigenschappen en het potentieel om naar Mars te gaan. Het concept van een universeel ruimtepak is populair in sciencefiction, maar in het echte leven moeten pakken nog steeds worden aangepast aan het type missie. Er zijn immers grote verschillen tussen het verkennen van het Marsoppervlak, het springen op de maanbodem en het reizen naar ruimtestations. Dat laatste punt brengt ons op het terrein van Boeing en Bigelow Aerospace, die hun werk aan de CST-100 Starliner-capsule voortzetten. De tests beginnen in 2018 en als alles goed gaat, zal het datzelfde jaar zijn eerste astronauten naar het International Space Station brengen. De reizigers zullen een nieuwe variant van het ruimtepak tot hun beschikking hebben... en ik moet toegeven dat het er geweldig uitziet.
Volgens de officiële aankondiging combineert het pak elementen uit klassieke ontwerpen met de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van materialen en verbindingspatronen. Zowel de helm als het vizier zijn in het pak geïntegreerd, de handschoenen zijn compatibel met aanraakschermen en het speciale materiaal laat waterdamp ontsnappen zonder lucht te verliezen. Een reeks materialen bij de ellebogen en knieën optimaliseert de beweging van de astronauten, aangevuld met verschillende sluitingen die de vorm van het pak aanpassen wanneer ze zitten of staan. Technisch gezien dient het pak als een extra redundantie voor het levensondersteuningssysteem in de capsule, maar in geval van nood kan het binnen enkele seconden worden onder druk gezet.
Het totale gewicht van het pak met alle accessoires is ongeveer negen kilogram, opmerkelijk als we bedenken dat de pakken die door astronauten werden gebruikt tijdens Space Shuttle-missies bijna vijftien kilogram wogen. Astronaut Eric Boe vat het nut van het pak prachtig samen: 'Het is lichter, eenvoudiger (in een complex systeem zijn er meer dingen die kapot kunnen gaan), en bovenal zal het zijn gebruiker in leven houden.'
