Buche! Simboli classici dell'inefficienza politica che costringono gli automobilisti a navigare veri campi minati con i loro veicoli, e ad aspettare per mesi (o perché no, anni) una soluzione definitiva. Alcuni progetti hanno cercato di iniettare tecnologia nelle strade (essenzialmente energia solare), finendo in un fallimento spettacolare, oppure i loro costi sono lievitati. Ora, lo scienziato Erik Schlangen dell'Università di Delft nei Paesi Bassi ha un'idea diversa: progettare strade che si riparano da sole. Il costo iniziale sarebbe più alto, ma se questo riduce la manutenzione successiva...
Quattro linee di trasporto pubblico in entrambe le direzioni, veicoli pesanti a ogni ora, e un centro commerciale a meno di cento metri... immaginate lo stato delle strade vicino a casa mia. Questa situazione si ripete in molti luoghi del mondo, e lo stesso si può dire del modello generale: ai politici piace costruire nuove strade (soprattutto quando sono in campagna elettorale), ma sono come Carmen Sandiego quando si tratta di organizzare e pagare la loro manutenzione. Il nostro rapporto con l'asfalto è complicato. Le sue proprietà sono eccellenti, ma ha bisogno di molte attenzioni. I lavori migliori possono durare cinque o dieci anni (a seconda del traffico, del clima e di altre condizioni), e ovviamente non è abbastanza. La chiave è la prevenzione, riparare i piccoli difetti prima che diventino crateri. Allora, cosa ne pensate di una strada capace di rigenerare questi difetti da sola?
Così arriviamo all'Università di Delft nei Paesi Bassi, dove lo scienziato ed esperto di materiali Erik Schlangen lavora a una versione avanzata di asfalto con fibre metalliche integrate, che lo rende conduttivo. Applicando calore tramite un sistema a induzione, l'asfalto diventa più morbido e le crepe presenti si chiudono da sole. Il concetto di asfalto rigenerativo è già stato testato su una dozzina di strade, e una di queste è rimasta aperta al pubblico dal 2010, senza segni di deterioramento. Schlangen spiega che serve ancora più tempo per verificare i risultati.
Il potenziale di questo asfalto è enorme, ma non possiamo sfuggire alla grande domanda: quanto costa? Se consideriamo la miscela speciale e il sistema a induzione, il costo può essere un 25 per cento più alto rispetto all'asfalto tradizionale, ma il bilancio diventa favorevole a lungo termine, con un risparmio annuo di 90 milioni di euro se tutte le strade dei Paesi Bassi fossero costruite in questo modo. Se questo sembra poco, le strade rigenerative hanno un altro asso nella manica: la possibilità futura di ricaricare le auto elettriche. Schlangen ha suggerito che i primi test saranno vicino ai semafori.
