Kuilen! Klassieke symbolen van politieke onmacht die automobilisten dwingen om met hun voertuigen door ware mijnenvelden te navigeren, en maanden (of zelfs jaren) te wachten op een definitieve oplossing. Sommige projecten probeerden technologie in de wegen te brengen (voornamelijk zonne-energie) en eindigden in een spectaculaire mislukking of hun kosten liepen de spuigaten uit. Nu heeft de wetenschapper Erik Schlangen van de Technische Universiteit Delft in Nederland heeft een ander idee: Wegen ontwerpen die zichzelf repareren. De initiële kosten zouden hoger zijn, maar als dat het onderhoud daarna vermindert...
Het probleem: slecht wegonderhoud
Vier buslijnen in beide richtingen, zware voertuigen de hele dag, en een winkelcentrum op minder dan honderd meter... stel je de staat van de wegen bij mijn huis voor. Deze situatie herhaalt zich op veel plaatsen in de wereld, en hetzelfde geldt voor het algemene patroon: politici bouwen maar al te graag nieuwe wegen (vooral tijdens verkiezingscampagnes), maar als het op het bestellen en betalen van onderhoud aankomt, lijken ze op Carmen Sandiego. Onze relatie met asfalt is ingewikkeld. De eigenschappen zijn uitstekend, maar het heeft veel hulp nodig. De beste werkzaamheden kunnen vijf tot tien jaar meegaan (afhankelijk van verkeer, klimaat en andere omstandigheden), en dat is uiteraard niet genoeg. De sleutel is preventie: kleine beschadigingen herstellen voordat ze in kraters veranderen. Hoe klinkt een weg die dergelijke schade zelf kan herstellen?
Zelfherstellend asfalt
Zo komen we bij de Technische Universiteit Delft in Nederland, waar de wetenschapper en materiaalexpert Erik Schlangen werkt aan een geavanceerde versie van asfalt met ingebouwde metaalvezels, waardoor het geleidend wordt. Door hitte toe te passen met een inductiesysteem wordt het asfalt zachter en sluiten aanwezige scheuren vanzelf. Het concept van regeneratief asfalt is al getest op een dozijn wegen, en een daarvan is sinds 2010 open voor publiek zonder tekenen van slijtage. Schlangen legt uit dat er nog meer tijd nodig is om de resultaten te verifiëren.
De kosten
Het potentieel van dit asfalt is enorm, maar we kunnen de grote vraag niet ontwijken: wat kost het? Als we het speciale mengsel en het inductiesysteem meerekenen, kunnen de kosten tot 25 procent hoger uitvallen dan bij traditioneel asfalt, maar op de lange termijn wordt de balans gunstig, met een jaarlijkse besparing van 90 miljoen euro als alle wegen in Nederland op deze manier zouden worden aangelegd. Als dat weinig lijkt, hebben regeneratieve wegen nog een troef in handen: de mogelijkheid om in de toekomst elektrische auto's op te laden. Schlangen suggereerde dat de eerste tests in de buurt van verkeerslichten zullen plaatsvinden.
