La missione IMAGE, appartenente al programma Medium Explorers della NASA, è iniziata il 25 marzo del 2000. Per quasi sei anni, il suo satellite ha funzionato perfettamente, ma nel dicembre 2005 ha interrotto le operazioni senza preavviso, e la NASA lo ha dichiarato perso. Negli ultimi giorni di gennaio, l'astronomo e ingegnere elettrico Scott Tilley ha configurato la sua stazione cercando di localizzare un satellite classificato, ma ciò che ha trovato è stato il richiamo del satellite IMAGE, più vivo che mai.
Il mistero di Zuma
La storia ci porta al passato 8 gennaio. Quel giorno SpaceX ha lanciato uno dei suoi Falcon 9 Full Thrust da Cape Canaveral, equipaggiato con un solo «pacchetto»: Zuma, noto anche con la designazione USA-280. Quel codice suggerisce che sia il satellite che il suo obiettivo sono classificati, ma è successo qualcosa di inaspettato: secondo i dati (limitati) disponibili, Zuma non è mai arrivato in orbita. Il primo stadio del Falcon 9 è atterrato senza problemi e ha operato nei parametri stabiliti, tuttavia SpaceX si è rifiutato di rispondere a qualsiasi domanda relativa al destino del satellite. Lo stesso è avvenuto da parte di Northrop Grumman (che ha costruito Zuma), e per maggiore confusione, NORAD lo ha ancora nella sua lista ufficiale. Le possibilità sono due: o Zuma si è distrutto, oppure si trova in orbita e cercano di nasconderlo. Questo installa una sfida enorme per alcuni appassionati di astronomia determinati a localizzare Zuma, e Scott Tilley è uno di loro.
La riscoperta di IMAGE
Anche se sembra incredibile, ciò che ha trovato con la sua attrezzatura è stato qualcosa di molto più interessante di un satellite spia. Confrontando il segnale ricevuto con un catalogo standard, Tilley ha determinato che si tratta del satellite IMAGE appartenente al programma Medium Explorers della NASA. Quel satellite è stato dichiarato perso dall'agenzia dopo che ha interrotto le sue funzioni senza preavviso nel dicembre 2005. Gli esperti credevano che alla fine del 2007, quando le sue batterie si fossero esaurite abbastanza, IMAGE avrebbe eseguito un reset automatico, ma ciò non è successo, confermando così la fine della missione. Dodici anni dopo, Tilley ha trovato IMAGE «a parlare» come se nulla fosse successo.
L'astronomo ha contattato la NASA, e dopo lo scetticismo iniziale, la verifica dei dati ha confermato che effettivamente si tratta di IMAGE. Il prossimo passo è terminare di analizzare la telemetria e sviluppare una nuova piattaforma che permetta di rendere compatibile il satellite con i sistemi attuali utilizzati dalla NASA. Nel migliore dei casi, questo processo richiederà un paio di settimane, ma nessuno dubita che valga la pena, considerando che l'agenzia potrebbe recuperare milioni di dollari in proprietà e ottenere più scienza da quel satellite.
