De IMAGE-missie, onderdeel van NASA's Medium Explorers-programma, begon op 25 maart 2000. Bijna zes jaar lang functioneerde de satelliet perfect, maar in december 2005 stopte hij zonder waarschuwing met werken en NASA verklaarde hem verloren. Eind januari stelde astronoom en elektrotechnisch ingenieur Scott Tilley zijn station op om een geheime satelliet op te sporen, maar wat hij vond was de roep van de IMAGE-satelliet, levendiger dan ooit.
De mysterieuze Zuma
Het verhaal begint op 8 januari. Die dag lanceerde SpaceX een van zijn Falcon 9 Full Thrust-raketten vanaf Cape Canaveral met één enkel 'pakket': Zuma, ook bekend onder de aanduiding USA-280. Die code suggereert dat zowel de satelliet als het doelwit geheim zijn, maar er gebeurde iets onverwachts: volgens de (beperkte) beschikbare gegevens heeft Zuma zijn baan nooit bereikt. De eerste trap van de Falcon 9 landde zonder problemen en werkte binnen de vastgestelde parameters, maar SpaceX weigerde vragen over het lot van de satelliet te beantwoorden. Hetzelfde gold voor Northrop Grumman (die Zuma bouwde), en om het nog verwarrender te maken heeft NORAD hem nog steeds op de officiële lijst staan. Er zijn twee mogelijkheden: of Zuma is vernietigd, of hij bevindt zich in een baan en proberen ze hem te verbergen. Dat vormt een enorme uitdaging voor sommige astronomie-enthousiastelingen die vastbesloten zijn om Zuma te vinden, en Scott Tilley is een van hen.
Een onverwachte ontdekking
Ongelooflijk maar waar, wat hij met zijn apparatuur vond was iets veel interessanter dan een spionagesatelliet. Door het ontvangen signaal te vergelijken met een standaardcatalogus stelde Tilley vast dat het om de IMAGE-satelliet ging van NASA's Medium Explorers-programma. Die satelliet was door het agentschap verloren verklaard nadat hij in december 2005 zonder enige waarschuwing stopte met functioneren. Experts dachten dat IMAGE eind 2007, wanneer de batterijen voldoende uitgeput zouden zijn, automatisch zou reset, maar dat gebeurde niet, waarmee het einde van de missie werd bevestigd. Twaalf jaar later vond Tilley IMAGE die 'praatte' alsof er niets was gebeurd.
De astronoom nam contact op met NASA, en na het aanvankelijke scepticisme bevestigde de verificatie van de gegevens dat het inderdaad IMAGE is. De volgende stap is het afronden van de analyse van de telemetrie en het ontwikkelen van een nieuw platform om de satelliet compatibel te maken met de huidige systemen die NASA gebruikt. In het beste geval zal dit proces een paar weken duren, maar niemand twijfelt eraan dat het de moeite waard is, aangezien het agentschap miljoenen dollars aan eigendommen zou kunnen terugkrijgen en meer wetenschap uit die satelliet zou kunnen halen.
