Une mission perdue
La mission IMAGE du programme Medium Explorers de la NASA a débuté le 25 mars 2000. Pendant près de six ans, son satellite a fonctionné à la perfection, mais en décembre 2005, il a interrompu ses opérations sans avertissement, et la NASA l'a déclaré perdu. Dans les derniers jours de janvier, l'astronome et ingénieur électricien Scott Tilley a configuré sa station en essayant de localiser un satellite classifié, mais ce qu'il a trouvé, c'est l'appel du satellite IMAGE, plus vivant que jamais.
La chasse à Zuma
L'histoire nous ramène au 8 janvier dernier. Ce jour-là, SpaceX a lancé un de ses Falcon 9 Full Thrust depuis Cap Canaveral, équipé d'un seul « paquet » : Zuma, également connu sous la désignation USA-280. Ce code suggère que le satellite et son objectif sont classifiés, mais quelque chose d'inattendu s'est produit : selon les données (limitées) disponibles, Zuma n'a jamais atteint son orbite. Le premier étage du Falcon 9 a atterri sans problème et a fonctionné selon les paramètres établis, mais SpaceX a refusé de répondre à toute question concernant le sort du satellite. Il en a été de même du côté de Northrop Grumman (qui a construit Zuma), et pour plus de confusion, NORAD l'a encore sur sa liste officielle. Deux possibilités s'offrent : soit Zuma a été détruit, soit il se trouve en orbite et ils tentent de le cacher. Cela représente un défi énorme pour certains passionnés d'astronomie déterminés à localiser Zuma, et Scott Tilley est l'un d'eux.
Une découverte surprenante
Aussi incroyable que cela puisse paraître, ce qu'il a trouvé avec son équipement était bien plus intéressant qu'un satellite espion. En comparant le signal reçu avec un catalogue standard, Tilley a déterminé qu'il s'agit du satellite IMAGE du programme Medium Explorers de la NASA. Ce satellite avait été déclaré perdu par l'agence après avoir interrompu ses fonctions sans avertissement en décembre 2005. Les experts croyaient qu'à la fin de 2007, lorsque ses batteries s'épuiseraient suffisamment, IMAGE effectuerait une réinitialisation automatique, mais cela ne s'est pas produit, confirmant ainsi la fin de la mission. Douze ans plus tard, Tilley a trouvé IMAGE « parlant » comme si de rien n'était.
Contact avec la NASA
L'astronome a pris contact avec la NASA, et après le scepticisme initial, la vérification des données a confirmé qu'il s'agissait effectivement d'IMAGE. La prochaine étape consiste à terminer l'analyse de la télémétrie et à développer une nouvelle plateforme permettant de rendre le satellite compatible avec les systèmes actuels de la NASA. Dans le meilleur des cas, ce processus prendra quelques semaines, mais personne ne doute que cela en vaut la peine, en tenant compte du fait que l'agence pourrait récupérer des millions de dollars de biens et obtenir davantage de science de ce satellite.
