Hoewel iedereen een 'rechtvaardiger' leven aantrekkelijk vindt, verschillen de opvattingen over rechtvaardigheid sterk van persoon tot persoon. Enkele van de belangrijkste verschillen komen naar voren bij onderwerpen als herverdeling van rijkdom en economische gelijkheid. Een opvallende studie gepubliceerd in Nature Human Behaviour wijst erop dat iemand met een 'prosociale' mentaliteit een grotere kans heeft om depressief te worden, en dat geldt in beide situaties: zowel wanneer ze minder geld ontvangen als wanneer ze meer ontvangen.
Politici en economen over de hele wereld gooien tientallen recepten in de lucht om dingen 'rechtvaardiger' te maken, maar slechts weinigen staan stil bij de gevolgen voor het individu. Het niet kunnen toegang krijgen tot bepaalde basisvoorzieningen heeft een enorme impact, maar wat ons interesseert is wat er in de geest van elke persoon gebeurt.
In 2010 ontdekte dokter Masahiko Haruno dat bij een grotere blootstelling aan economische ongelijkheid, mensen die als prosociaal worden beschouwd een diepe activatie van de amygdala vertonen, een hersengebied dat geassocieerd wordt met stress. Met andere woorden, een prosociaal persoon raakt depressief wanneer hij minder geld ontvangt dan anderen, maar als hij een groter bedrag ontvangt, voelt hij zich schuldig.
Ongeveer 60 procent van de mensen is prosociaal, terwijl 30 procent individualistisch is (zij die hun eigen middelen willen optimaliseren), en de resterende 10 procent valt onder het competitieve type, dat er alleen op gericht is meer te hebben dan anderen. De laatste studie van Haruno (ontwikkeld samen met de onderzoekers Toshiko Tanaka en Takao Yamamoto) onderzoekt de relatie tussen deze hersenactiviteit en de symptomen van depressie op lange termijn.
Bij een vergelijking met behulp van beelden verkregen via magnetische resonantie, bevestigden ze niet alleen dat prosociale personen een opvallende toename van activiteit in hun amygdala vertonen bij een onrechtvaardige herverdeling van rijkdom, maar ook dat individualisten een soortgelijke reactie hebben, maar alleen wanneer zij het slachtoffer zijn van die onrechtvaardigheid.
Om vast te stellen of deze patronen van hersenactiviteit verband houden met depressie, gebruikten Haruno en de rest van het team de bekende Beck Depressie-Inventaris, een vragenlijst gebaseerd op 21 meerkeuzevragen. De inventaris meet de symptomen van klinische depressie in de afgelopen twee weken, en hun conclusie was dat prosociale hersenpatronen meer gevallen van depressie vertonen, iets wat ook een jaar later nog het geval was na de follow-up van deelnemers aan het onderzoek.
Dit is natuurlijk niet het einde van het verhaal. Er zijn andere hersengebieden die geassocieerd worden met depressie (de studie suggereert tegelijkertijd een betrokkenheid van de hippocampus), maar psychotherapie kan in deze gevallen van grote hulp zijn.
