De Bajau staan bekend als echte zeenomaden die zich door Zuidoost-Azië verplaatsen en leven van de rijkdommen van de zeebodem. Hun levensstijl is al duizenden jaren verbonden met duiken, en hun vermogen om de adem in te houden blijft wetenschappers fascineren. Een studie geeft aan dat de sleutel tot hun buitengewone prestaties onder water ligt in een grotere milt, die fungeert als reserve van zuurstofrijke rode bloedcellen.
Stel je een persoon voor die zich in zee stort om op de zeebodem te jagen, de adem inhoudend gedurende drie of vier minuten... of zelfs langer. Het kunnen vissen of schelpdieren zijn, maar het doel is duidelijk: terugkeren naar de oppervlakte met iets. Hoewel dit klinkt als iets uit een sciencefictionverhaal, is het in werkelijkheid precies wat de Bajau al duizenden jaren doen.
Een biologisch duiktank
De Bajau zijn arme en opgeofferde mensen, en het zogenaamde 'moderne leven' is niet per se tolerant jegens hen, maar na eeuwen van zo'n nauwe relatie met de zee, is het niet vergezocht om te denken dat genetica hen een specifiek voordeel zou geven om zich efficiënter aan te passen aan hun omgeving.
Een gepubliceerde studie van dokter Melissa Ilardo van de Universiteit van Kopenhagen en een brede groep collega's legt uit dat de Bajau een grotere milt hebben dan normaal, met 50 procent om precies te zijn. De milt vernietigt oude rode bloedcellen en fungeert als een speciale reserve van zuurstofrijke cellen.
Een van de laatste middelen die het lichaam heeft om weerstand te bieden op de bodem van de zee (naast het verlagen van de hartslag en het samenknijpen van bloedvaten in de ledematen) is de samentrekking van de milt, wat resulteert in een injectie van zuurstof. Met andere woorden, de milt gedraagt zich als een biologisch duiktank.
Nog een interessant aspect is dat er geen grootteverschillen zijn tussen de Bajau die vaak duiken en degenen die dat niet doen, dus het is niet strikt gerelateerd aan de praktijk. Het cijfer van 50 procent werd vastgesteld door de milten van de Bajau te vergelijken met die van het Saluan-volk, dat zich over het algemeen met landbouw bezighoudt.
Natuurlijk is dit niet uit pure nieuwsgierigheid, maar is er een legitieme interesse om het vermogen van het menselijk lichaam om zich aan te passen aan hypoxie te begrijpen. Zuurstofgebrek kan het verschil betekenen tussen een herstel zonder gevolgen of blijvende schade, en hoe meer we daarover weten, hoe beter.
