Het Amazonewoud herbergt onbeschrijfelijke mysteries, maar een die eeuwenlang ontdekkingsreizigers, veroveraars en plunderaars fascineerde is El Dorado. Man, stad, koninkrijk en rijk, El Dorado veranderde met elke nieuwe vertelling, maar de versie die de geothermisch expert Andrés Ruzo als kind leerde kennen, omvatte een rivier met kokend water. Het verschil is dat die rivier bestaat. Hij bevindt zich in de Peruviaanse Amazone en, zoals te verwachten viel, doodt alles wat erin terechtkomt.
Jaren geleden bezocht ik verschillende plaatsen met thermale bronnen, en ik moet bekennen dat ik nooit echt op mijn gemak was met het idee dat water heet uit de grond komt. Misschien ben ik te veel beïnvloed door een bepaalde scène uit Dante’s Peak (1997) met Pierce Brosnan... maar ik geef toch de voorkeur aan oplossingen die het water naar zwembaden leiden.
Het interessantste is echter dat die nachtmerriebrandstof (dat wil zeggen, een natuurlijke stroom zo heet dat hij een mens kan doden) werkelijk bestaat in het hart van de Peruviaanse Amazone. De lokale naam is «Shanay-timpishka», wat volgens een bescheiden vertaling «Verhit door de zon» betekent.
Shanay-timpishka: de kokende rivier
De rivier werd een persoonlijke uitdaging voor de geothermisch expert Andrés Ruzo. Zijn eerste kennismaking was via zijn grootvader, die hem een versie van het verhaal over de mythische stad El Dorado vertelde waarin sprake was van «een rivier die kookt».
Aanvankelijk dacht men dat een rivier met kokend water in dat gebied een wetenschappelijke onmogelijkheid was. Actieve vulkanen liggen honderden kilometers verderop en de benodigde energie is gigantisch.
Ruzo kreeg kritiek van zijn collega's en zijn scriptiebegeleider, die hem voorstelde te stoppen met «stomme vragen». Gelukkig besloot Ruzo zijn begeleider te negeren, reisde hij naar de regio Mayantuyacu en ontdekte hij dat zijn legendarische rivier echt was.
En ja, in de heetste delen doodt hij alles wat het aanraakt. Ruzo mat temperaturen boven de 210 graden Fahrenheit, oftewel 98,8 graden Celsius. Reptielen, vogels, insecten... hun resten zijn vrij algemeen op de oever. Een enorme, hete en niet-vulkanische rivier. Prachtig en angstaanjagend tegelijk.
