Gustav-kanon: een nazi-superkanon op rails

Het nazi-Duitsland zette een groot deel van zijn vertrouwen in het concept van de Wunderwaffe of 'wonderwapens' Het idee dat een revolutionaire technologische ontwikkeling de oorlog volledig zou kunnen doen keren, bleef bestaan tot het einde, maar het Duitse leger aarzelde niet om de puurste brute kracht toe te passen wanneer het dat nodig achtte. Een sprekend voorbeeld hiervan was het zogenaamde 'Gustav-kanon', een monster op rails dat granaten van zeven ton afvuurde over een afstand van 38 kilometer...

Een kanon om de lijn te breken

Het verhaal vertelt dat in 1934 het Duitse legeropperbevel (later het Oberkommando des Heeres) het bedrijf Krupp vroeg om een wapen te ontwerpen dat krachtig genoeg was om door de versterkte posities van de Maginotlinie te dringen. Met andere woorden, ze wilden een beest dat zeven meter gewapend beton of een meter stalen pantser kon doorboren, terwijl het buiten het bereik van de Franse artillerie bleef.

De Krupp-ingenieur Erich Müller deed niet lang over de berekeningen: hij had een kanon nodig van 30 meter lang en met een kaliber van 80 centimeter, dat granaten van zeven ton kon afvuren. Een ware stalen titaan met een gewicht van meer dan 1.000 ton, die alleen met behulp van rails kon worden verplaatst.

Het Gustav-kanon

De goedkeuring liet op zich wachten tot begin 1937, en in 1939 slaagde Krupp erin een prototype te presenteren dat zonder problemen aan de oorspronkelijke eisen voldeed. Medio 1940 rondde Krupp de ontwikkeling van de affuit af, en begin 1941 kreeg het wapen zijn formele acceptatie, in aanwezigheid van Adolf Hitler. Er werden twee kanonnen gebouwd: de eerste werd bekend als Gustav-kanon of Schwerer Gustav, ter ere van de directeur Gustav Krupp von Bohlen und Halbach. De tweede heette Dora, naar de echtgenote van de ingenieur.

In februari 1942 begon het Gustav-kanon aan zijn lange reis naar de Krim. De trein die het vervoerde was anderhalve kilometer lang en bestond uit 25 wagons. Het Duitse leger moest speciale rails aanleggen terwijl Gustav vorderde, waardoor het transport enkele weken in beslag nam. De eerste vuurproef voor het kanon was het beleg van Sebastopol.

De bouw begon begin mei. Het werk dat nodig was om het kanon gereed te maken was indrukwekkend: twee luchtafweerbataljons ter bescherming, 4.000 man en vijf weken alleen om het in vuurpositie te brengen, en tussen de 250 en 500 man om het af te vuren. Een van de meest indrukwekkende prestaties van Gustav in gevecht was de vernietiging van een verborgen munitieopslagplaats op 30 meter onder water, met een bescherming van 10 meter beton.

Tegen het einde van het beleg had Gustav 48 granaten afgevuurd, waardoor de levensduur van zijn loop was uitgeput (hij had al ongeveer 250 schoten afgevuurd tijdens de proeven). Van daar werd hij overgebracht naar Leningrad, maar de aanval werd geannuleerd en hij bracht de hele winter van 1942/43 door op 30 kilometer van de stad.

Het lot van Gustav en Dora

Wat Dora betreft, het kanon werd in augustus 1942 op 15 kilometer ten westen van Stalingrad geplaatst. Het was klaar om in september te vuren, maar de situatie in die stad verslechterde snel voor het nazileger. Dora werd teruggetrokken voordat de Sovjetstrijdkrachten de Duitsers konden omsingelen. De beschikbare informatie suggereert dat het nooit een granaat in gevecht heeft afgevuurd.

De gegevens over beide kanonnen worden zeer schaars tot aan het einde van de oorlog. Op 14 april 1945 werd Gustav vernietigd om gevangenneming te voorkomen. De resten werden acht dagen later gevonden in een bos op 15 kilometer van Auerbach. Dora daarentegen werd verplaatst naar Grafenwöhr en daar op 19 april vernietigd. Het metaal van Gustav kwam in Sovjethanden terecht, terwijl Dora onder controle van Amerikaanse troepen bleef, en een deel van de versie van 52 centimeter werd teruggevonden in de Krupp-fabriek in Essen.