Hoe zouden raketten eruitzien als ze transparant waren?

Bewonderenswaardig in hun successen en spectaculair in hun mislukkingen. Raketten dragen in hun binnenste al onze dromen en ruimtevaartprojecten, maar het grote publiek kan zich de extreme complexiteit van hun ontwerpen niet goed voorstellen, zozeer zelfs dat ze werken met bijna niet-bestaande foutmarges. Een van de meest fascinerende aspecten is het brandstofverbruik, de benodigde netto hoeveelheid en de interne verdeling. Een video gepubliceerd door Hazegrayart op YouTube helpt ons deze details van dichterbij te bekijken, met een vleugje transparantie op vier beroemde voertuigen…

Sciencefictionschrijver Robert Heinlein zei ooit dat als je je ruimtevaartuig in een baan om de aarde kunt brengen, ben je halverwege overal. In de loop der decennia hebben we echter ontdekt dat het niet zo eenvoudig is om de aardbaan te bereiken. Alleen al in 2020 werden meer dan een half dozijn spraakmakende mislukkingen geregistreerd, als gevolg van technische en menselijke problemen.

Daarom moet elke raket een meesterwerk van techniek zijn: fouten worden duur betaald en zijn vaak explosief. Maar wat gebeurt er van binnen? Hoe zijn de systemen met elkaar verbonden? Wat gebeurt er met de brandstof? De video van Hazegrayart op YouTube richt zich op een heel bijzondere manier op de derde vraag: met transparante raketten.

Transparante raketten

De video toont in realtime de lanceringen van vier bekende voertuigen: de Saturn V (de ruggengraat van het Apolloprogramma), de Spaceshuttle, de Falcon Heavy die eind februari weer actie zal zien, en de zeer vertraagde SLS, waarvan de eerste vlucht voor november van dit jaar gepland staat.

Wat gebeurt er precies met de brandstofkleuren? In rood zien we RP-1, een geraffineerde vorm van kerosine die overeenkomsten vertoont met vliegtuigbrandstof. RP-1 wordt veel gebruikt in de "eerste fasen" van veel raketten en de ontwikkeling ervan gaat terug tot het midden van de jaren '50. In blauw zien we vloeibare zuurstof, LOX, het meest populaire oxidatiemiddel, dat ook diende als brandstof in de eerste vloeibare ontwerpen. Ten slotte zien we in oranje vloeibare waterstof, LH2.

De video onthult ook de scheiding van elke fase en een fundamenteel detail van al deze ontwerpen: een aanzienlijk deel van de voertuigen verlaat de atmosfeer nooit volledig. Natuurlijk maakt het concept van herbruikbaarheid het mogelijk om de kosten aanzienlijk te verlagen, maar uiteindelijk is dat de grote uitdaging: op een efficiëntere en veiligere manier de ruimte bereiken.