De Gravis UltraSound is een geluidskaart die bijna legendarisch is. Helaas zorgde de vraag van de markt naar “Sound Blaster-ondersteuning” ervoor dat ze op de achtergrond raakte, maar de demoscene ontving haar met open armen. Tegenwoordig moet iedereen die geïnteresseerd is in een originele Gravis UltraSound minimaal 300-350 dollar betalen (met modellen die gemakkelijk de 1.000 dollar overstijgen), maar er is een andere weg: hardware-emulatie met een PicoGUS-kaart, die gebruikmaakt van het brein van de Raspberry Pi Pico.
De Gravis UltraSound debuteerde in oktober 1992. 16-bit, 44.1 kHz, 32 stemmen, 256 kilobyte ingebouwd geheugen, AdLib- en Sound Blaster-compatibiliteit… de specificaties waren behoorlijk goed, maar de reviews van die tijd legden veel druk op de beperkte native ondersteuning in games en de problemen met de Sound Blaster-emulatie.
Deze kaartfamilie (er waren verschillende versies) vond een betere plek in de demoscene en werd zeer gewild onder liefhebbers van retrohardware. Het is echter niet eenvoudig om een originele UltraSound te bemachtigen. Veel kaarten zijn gestopt met werken (“dankzij” de tijd en uitgeputte condensatoren), en degenen die correct werken kunnen duizenden dollars kosten. Met dat in gedachten koos de gemeenschap voor een andere aanpak: de kwaliteiten van de Gravis UltraSound nabootsen door middel van emulatie. Het resultaat? PicoGUS.
(N. van de red.: PhilsComputerLab publiceerde eind januari een solide review van de PicoGUS.)
PicoGUS: een Gravis UltraSound emuleren met Raspberry Pi
De maker Ian Scott, ook bekend als Polpo op GitHub, deelde alle details in zijn profiel, zodat iedereen zelf een PicoGUS kan bouwen. Het meest indrukwekkende is dat de Gravis-emulatie slechts een van de functies is. PicoGUS kan AdLib, MPU-401 in intelligente modus, het klassieke Tandy 3-Voice-protocol, CMS/Game Blaster en de gameport voor joysticks via een USB-poort emuleren. Alsof dat nog niet genoeg is, bevatten veel PicoGUS-ontwerpen een header voor het aansluiten van waveblaster-modules.
Dit alles is mogelijk dankzij de RP2040-chip in de Raspberry Pi Pico. De 1.x-edities van de PicoGUS gebruiken de standaard Pi Pico, maar versie 2.0 heeft een grotere integratie en kan kant-en-klaar worden gekocht in de officiële winkel, zonder dat je firmware hoeft te programmeren of laden. Hoewel er momenteel geen voorraad is, is de basisprijs van 45 dollar zeker redelijk en het lijkt een uitstekende optie voor allerlei oude computers met ISA-sleuven.
Tot slot is het ook de moeite waard om de Snark Barker te vermelden (een kloon van de Sound Blaster 1.0) en de Covox Speech Thing die je met een handvol weerstanden kunt maken.
