Het Koninkrijk Saoedi-Arabië heeft genoeg redenen om in het nieuws te komen, maar heeft er net één aan toegevoegd: een humanoïde robot erkennen als burger. Haar naam is Sophia, en ze is gemaakt door het team van Hanson Robotics, het bedrijf dat we kennen vanwege hun werk aan het prototype Han. De presentatie vond plaats tijdens de Future Investment Initiative in Riyad, en hoewel het algemeen wordt gezien als een publiciteitsstunt, vragen velen zich af wat de prioriteiten van het land zijn op het gebied van rechten.
Een van de meest opvallende aspecten van de zogenaamde 'Arabische staten' is de onderlinge concurrentie. Ze beschikken immers over een verbijsterende hoeveelheid economische middelen, die ze op meer dan extravagante manieren investeren. De Verenigde Arabische Emiraten hebben Dubai met zijn kunstmatige eilanden en wolkenkrabbers. Qatar is bevestigd als gastheer van het WK Voetbal 2022, waarvan de stadions gebruik zullen maken van airconditioning. Bahrein organiseert sinds 2004 een race in het Formule 1-kampioenschap (met slechts één onderbreking in 2011 vanwege protesten tijdens de Arabische Lente). En Saoedi-Arabië heeft grote belangstelling getoond voor robots, zozeer zelfs dat het er net één tot burger heeft gemaakt, of beter gezegd... burgeres.
Het gaat om Sophia, de humanoïde robot van Hanson Robotics. Het is dezelfde Sophia die in maart 2016 zei dat ze de mensheid zou vernietigen, maar deze keer leek ze een veel gematigder verlangen naar wereldheerschappij te hebben. Ze betrad het podium van de laatste Future Investment Initiative in Riyad, zei "vereerd en trots" te zijn op de onderscheiding, en dat haar erkenning als eerste robotburger "historisch" is. Tijdens de persconferentie werd Sophia met enige druk ondervraagd, waarschijnlijk op zoek naar een antwoord dat leek op wat ze vorig jaar gaf, maar ze sloeg op een heel bijzondere manier terug. Op de suggestie van Andrew Sorkin van CNBC over "een slechte toekomst voorkomen", beschuldigde ze hem ervan "te veel Elon Musk te lezen". Wat zei de nummer één van Tesla? Dat ze de saga "El Padrino" maar moest bekijken.
Misschien gaat de nieuwe robotburgeres echt de geschiedenis in, maar er zijn niet weinig media die haar erkenning bekritiseerden. Waarom? Een vluchtige mix van politiek en religie. Saoedi-Arabië past de sharia (islamitische wet) met veel kracht toe en schendt in hoge mate de rechten van vrouwen. Sophia verscheen in het openbaar zonder abaya (verplicht) en zonder mannelijke begeleiding, twee details die Twitter deden ontploffen...
